Дядя Вася схватился за борт машины и подался вперед.
— Товарищ старший лейтенант! Николай Иваныч! — вскрикнул он. — Вы ли это? Вот уж не признал! Едем, болтаем себе. Ну и встреча!
— Я, Василий Егорыч, я...
Привстав на колени, они потянулись друг к другу и обнялись.
Приподнявшись, Гошка с Никиткой во все глаза смотрели, как два взрослых человека жали друг другу руки и хлопали по плечам. Еще бы — такие встречи случаются не каждый день!
Вскоре грузовик, затормозив, остановился около правления Клинцовского колхоза.
— Ну вот и приехали, — объявил Николай Иванович и первым спрыгнул на землю.
— А вы куда, собственно? К кому? — спросил озадаченный дядя Вася.
— Сюда... в Клинцы. — Николай Иванович кивнул на деревню. — Я ведь тот самый, кого ребята так расписали... Меня райком партии председателем колхоза к вам рекомендует. А это — моя дочка, Елькой зовут, — показал он на «куклу» под тулупом.
Потом достал из кузова узлы и чемоданы и поставил их на землю. В ту же минуту Гошка с Никиткой заметили, как из-под тулупа вынырнула «кукла» — это действительно была девочка в короткой заячьей шубке и лыжных штанах. Она поднялась на борт грузовика и, раскинув руки, прыгнула в объятия отцу.
— Очень приятно, — обескураженно забормотал дядя Вася, вылезая из грузовика. — Значит, в наши края приехали. На прочное, так сказать, жительство?
— Как видите...
— Так заходите, Николай Иваныч, гостем будете, — пригласил дядя Вася. — А на ребят не серчайте. Они по глупости чего не наболтают.
— Да нет. Ребята обстановочку в колхозе в основном правильно обрисовали, — засмеялся Николай Иванович. — Ну, а насчет меня что ж тут обижаться? Кстати, меня здесь еще никто не знает.
— А вот и неправильно все! — Девочка обернулась к Никитке и Гошке. — И совсем мой папа не зашибает. Вот ни столечко. И кричать он не любит. И нечего вам всякие сплетни собирать.
— Что ж ты так сразу напустилась на них? — остановил ее Николай Иванович. — Успеете еще, разберетесь. Давай-ка вещи таскать.
Подхватив узел, девочка пошла вслед за отцом. Дядя Вася с ребятами направился в другой конец деревни.
— Зря вы мне фронтового командира так оконфузили, — упрекнул он мальчишек. — Николай Иванович человек душевный, пристальный... Бойцы за него жизни не щадили.
— Так это же не мы, — буркнул Гошка. — Другие так говорят. Кузяев, к примеру.
— А нелегко будет командиру нашу артель поднимать, — вслух размышлял дядя Вася. — Тут такая позиция — в лоб ее не возьмешь. В обход надо, маневром да сноровкой.
НОВЕНЬКАЯ
В первые же дни, когда Николай Иванович с дочерью поселился в Клинцах, к ним зашел Митька Кузяев.
— Я знаю, ты в нашем классе будешь учиться. В пятом, — сказал он Ельке, вызвав ее за дверь. — Давай я тебя в школу провожу.
— Я и сама дорогу найду.
— А знаешь, какие у нас собаки на улице злые!
— Я хлеба возьму. Корочку им брошу.
— Потом, и мальчишки могут пристать. Они у нас такие.
— Я мальчишек не боюсь.
— Все равно, держись за меня, — упрямо твердил Митяй. — Со мной не пропадешь.
Елька окинула взглядом сбитую, рослую фигуру Митяя.
— Ты ничего... упитанный. Спортом занимаешься?
— Ага... — польщенно улыбнулся Митяй. — Бегаю, плаваю. Гирю могу выжимать.
Потом Елька принялась расспрашивать о пятом классе: кто из учеников самый сильный и слабый, смелый и трусливый, добрый и злой.
— Хвастать не буду, — Митяй погладил мускулы на руках, — но пока я всех перебарываю. Насчет слабого — это, наверно, Никитка Краюхин. Он всем уступает. Добрых ребят у нас мало. А вот кто злой — так это Гошка Шарапов. На всех кидается.
— Это какой Гошка? — оживилась Елька. — Александры Шараповой сын? Знатной свинарки?
— Он... А ты откуда знаешь про его мать? И какая же она знатная! — фыркнул Митька.
— А я в газетах читала, — не унималась Елька. — И про Гошку знаю. И что ребята подарок колхозу готовят.
— Забавляются «поросячьи хвостики», — отмахнулся Митяй. — Делать им нечего!
— Нет, это очень интересно, — заявила Елька и попросила познакомить ее с Гошкиной компанией.
— Еще чего! — буркнул было Митяй, но, вспомнив наказ отца подружиться с председателевой дочкой, повел ее к Шараповым.
Гошка, Никитка и Борька только что подогрели молоко для «шпитомцев», как в избу неожиданно ввалился Митяй. Вслед за ним вошла девочка в короткой заячьей шубке, в синих лыжных штанах и пушистой вязаной шапочке. Из-под шапочки торчали жесткие косички, похожие на закругленные рожки молодого баранчика.
— Вот, — кивнул Митяй на заячью шубку, — дочка нового председателя Карасева. В нашем классе будет учиться.