А по вечерам он нередко сам приглашал к себе на квартиру колхозников. Советовался с ними, как жить колхозу дальше. Он интересовался, сколько прибыли или убытка приносит каждая ферма, каждая корова, свинья, курица, что выгодно или невыгодно сеять на артельных полях.
Колхозники шумели, горячились, ругали старых руководителей, спорили до хрипоты и давали бесчисленные советы, как поправить хозяйство, как избавиться от убытков, откуда для начала раздобыть денег.
В такие дни Елька с Таней прямо-таки сбивались с ног. Они то и дело подогревали ведерный покатиловский самовар и без конца угощали собравшихся чаем.
Выговорившись, колхозники обычно махали руками:
— Э-э, да что там! Нашими советами хоть пруд пруди. Мы и раньше об этом говорили, да толку ни на грош.
Но Николай Иванович не только внимательно выслушивал советы колхозников. Прошло несколько дней, и он, собрав молодежь на субботник, отремонтировал и утеплил скотные дворы. Горы навоза, накопившиеся около коровников, были вывезены на поля. На болоте Николай Иванович разыскал залежи торфа и тоже решил использовать его в качестве удобрений. По дворам начался сбор золы и куриного помета.
Колхозных лошадей, которые зимой стояли без дела, Николай Иванович предложил использовать на извозе.
У кучера Савелия Покатилова кончилась тихая, покойная жизнь: теперь он возглавлял бригаду возчиков, которая за плату доставляла для сельпо товары из города.
Шофер Сема Пыжов на отремонтированном грузовике совершал по нескольку рейсов в день, перевозя со станции грузы для совхоза.
В колхозную кассу стали поступать первые денежные доходы.
Видя, что к их советам прислушиваются, колхозники все чаще и чаще обращались к новому председателю.
По их подсказке Николай Иванович организовал в артели бондарную мастерскую, в которой делали на продажу кадки, ушаты, бочки. Потом председатель продал заржавевший инвентарь, купил испорченную пилораму, пустил ее в ход, и она за первые же недели работы принесла колхозу несколько тысяч рублей дохода.
Как-то раз Николай Иванович зашел на свинарник к Александре и Ульяне, осмотрел поросят и сказал, что правление будет выплачивать им дополнительную оплату за каждого поросенка, который перезимует.
— Были такие посулы и раньше, — заметила Ульяна. — А из каких доходов, спрашивается?
— Есть кое-какие доходы для начала, да и государство нам ссуду дает, — сообщил Николай Иванович. — А теперь все от вас самих зависит, от вашего старания. Главное, чтоб молока да мяса в колхозе побольше давать, животноводство вытянуть. — И Николай Иванович сообщил, что правление решило прикупить поросят в соседних колхозах, распродававших зимний приплод по дешевой цене.
Ульяна с недоумением переглянулась с Александрой.
— Понимаю, трудно будет, — сказал председатель. — Но без богатой свинофермы нам колхоз на ноги не поставить. И я к вам вот зачем пришел. Поедете завтра со мной по соседям. Вы свинарки опытные, толк в поросятах понимаете. Вот и поможете мне отобрать что получше.
— Совсем он рехнулся, — заявила в сердцах Ульяна, когда председатель ушел. — У нас свои-то поросята каждый год дохнут, а Карасев еще чужих покупать собрался.
— А может быть, все-таки поможем ему, — задумчиво заметила Александра. — Видала, как он рьяно за дело берется!
— Ну вот и поезжай, — отмахнулась Ульяна. — А я позориться не желаю.
И на другой день, когда председатель заехал на подводе за Ульяной, ее дома не оказалось. Никитка сказал, что мать ушла в больницу.
Пришлось ехать с Николаем Ивановичем одной Александре.
Они побывали в соседних колхозах, отобрали поросят и разместили их в старых свинарниках. Помещения были тесные, холодные, плохо ухоженные, и, начнись сильные морозы, поросята могли бы замерзнуть. Построить же новые свинарники колхоз сейчас не мог: не было ни леса, ни рабочих рук.
«Да он и впрямь рехнулся, — подумала Александра о новом председателе. — А вдруг морозы грянут? Долго ли до беды». Она сказала об этом Николаю Ивановичу.
— Знаю, на что иду, знаю, — ответил тот. — Но думаю, что выход мы найдем. Я вот давно на сараи колхозников поглядываю. Чем не помещения для поросят, если их утеплить. А ведь без дела стоят, пустуют. Вот хоть бы у вас на усадьбе, Александра Степановна.
Александра согласилась, что сарай действительно ей не очень нужен — небольшие запасы сена можно перенести во двор, а разную рухлядь давно пора выбросить.