— Ну и подхватывайте, коль вы такие ретивые, — махнула рукой Ульяна. — А только я еще белены не объелась, с ума не сошла. И мне с такой оравой ни в жизнь не справиться, сил не хватит.
Она достала из-за пазухи смятый листок бумаги и, подойдя к столу, положила его перед Николаем Ивановичем.
— Что это? — Председатель подозрительно покосился на бумажку.
— Читайте, небось грамотные, — усмехнулась Ульяна. — Бумага от доктора. По всем правилам, с печатью, с подписью. Нутром я нездоровая, хвори одолели. Так что прошу освободить меня от свинарника и дать по закону что полегче.
— Это что ж получается? — в недоумении спросил Николай Иванович. — Мы тут все хозяйство на новый лад ставим, чтобы мяса больше давать, молока, хлеба, чтобы люди жили богаче, а вы вдруг в отставку, на покой?
— Что ж я могу, Николай Иваныч? — вздохнула Ульяна. — Совсем хворая стала, одышка замучила. Подлечиться надо.
Александра с недоумением посмотрела на Ульяну.
— А ты вроде на здоровье-то особо не жаловалась?
— Я свои болячки наружу не выставляю. Терпела, мучилась, а теперь вот невмоготу стало.
— Ох, Ульяна! — заметил дед Афанасий. — Ловчишь ты что-то, петли петляешь.
— Да нет, Афанасий Никитич, — сказал председатель, просмотрев Ульянину справку. — Документ в полном порядке. Придется, видно, просьбу Ульяны Краюхиной уважить и найти ей работу полегче. — Он обернулся к Александре и Стеше. — Так как же решать будем? Летний лагерь мы вам построим. И беритесь-ка вы пока за лагерь вдвоем. А трудно будет — других помощников подыщем.
— Берись, Александра, — закивал головой дед Афанасий. — Дело ты понимаешь, руки у тебя теперь развязаны — Кузяева с дороги убрали.
Александра и Стеша посмотрели друг на друга. Переглянулись за окном и сидящие на иве ребята.
— Берись, мамка, берись! — зашептал Гошка, все ближе и ближе придвигаясь к окну.
И, наверное, в конторе никто бы не услыхал этого шепота, если бы не ивовый сук. Он уж давно скрипел и гнулся под тяжестью ребят и, наконец не выдержав, с треском обломился. Мальчишки и девчонки свалились в палисадник, в заросли молодой крапивы.
Стеша посмотрела в окно и рассмеялась.
— Тетя Шура, да у нас уж есть помощники, есть! — закричала она. — Тут как тут!
Выглянул в окно и Николай Иванович:
— Эге, да тут целая команда!
— Раз команда, тогда жить можно, — улыбнулась Александра и кивнула председателю. — Беремся мы за лагерь. Слово будем держать твердо.
У РОДНИКА
Весна была в самом разгаре. Все кругом зеленело, цвело. Черные, как угли, скворцы давно уже поселились в скворечне на высокой березе, справили новоселье и теперь домовито занимались своими птичьими делами.
Не отставали от них и ласточки. Они, как молнии, прочерчивали воздух и исчезали под застрехой, где у них из комочков глины были слеплены гнезда.
Кот Шмяка, драный, кривой, в желтых подпалинах, уже несколько раз пытался забраться на березу или под застреху, но Гошка всегда был начеку. В кота летели комья земли, палки, камни. Шмяка мгновенно спускался на землю и очертя голову исчезал за углом дома.
С наступлением весны Митька Кузяев со своим дружком Ваней Вьюрковым развернули бурную деятельность.
Мальчишки обламывали в лесу ветки цветущей черемухи и, набив ею корзины, шли на станцию, где продавали по рублю букет.
Потом они принялись таскать из леса мешки с травой для коров и поросят, резали гибкие прутья для корзин или обдирали сочную кору с лозняка, с лип, с дубков и сушили ее на солнце. Кора подсыхала, сжималась, темнела, и густой пряный запах прочно держался на улице.
— А мы что ж с тобой? — донимал Гошку Никитка. — Сидим как калеки какие. Мамка говорит, что можно и корье драть, и черемуху ломать, и лечебные травы собирать для аптеки. Глядишь, и подзаработаем малость.
— «Подзаработаем»! — передразнил Гошка. — И ты туда же, как Митяй.
— А что ж такого? — принялся оправдываться Никитка. — Весной все черемухой торгуют. Уж так заведено. Видал, сколько ребят в лес ходит?
И верно: в лес тянулись почти все клинцовские мальчишки, они драли корье, таскали охапками цветущую черемуху, и со стороны казалось, что им удалось поймать белоснежное облако и поделить его на части.
«А может, и в самом деле в этом нет ничего особенного? — раздумывал Гошка. — Черемухой густо заросли все овраги, цветет она каждую весну буйно и пышно, и никому ее не жалко. А мальчишкам от продажи черемухи все же небольшой приработок — кому на обновку, кому на билет в кино».
— Ладно, сходим и мы, — согласился Гошка. Да и как было не сходить!
Всю зиму, с самой грибной осени, не заглядывали они в лес. Как-то там поживает белоствольная березовая роща, частый, непроходимый осинник, сумрачные, разлапистые ели, под которыми, как в палатке, можно переждать любой дождь, и, наконец, великаны дубы — поднимайся по ним, как по лестнице многоэтажного дома, и осматривай всю округу.