Что «иначе» — он не договорил, но Митяй, оглядев свою и Гошкину компанию, понял, что если дело дойдет до схватки, то перевес, пожалуй, останется за «ретивыми». К тому же отец не раз предупреждал Митяя, чтобы он не лез на глаза «ретивым». Председатель колхоза верит каждому их слову, и Митяй очень просто может попасть в передачу по радио.
— Да что вы в самом деле! — заныл Митяй. — Я ж эту траву не для себя косил, для Краюхиных. Тетя Ульяна помочь просила. Сами ж знаете, хворает она.
— Для Краюхиных? — переспросила Елька и обернулась к Никитке. — Это правда?
— Ага, просила, — с трудом выдавил Никитка.
Елька посмотрела на ребят.
— Раз такое дело, надо отпустить.
Мальчишки переглянулись, пожали плечами, а Гошка, помолчав, махнул Митяю рукой.
— Уезжай с глаз долой. И больше нам не попадайся. Тот не заставил себя ждать, прыгнул на сено, и плот медленно отошел от острова.
Гошка распорядился косить траву.
Мальчишки взяли из лодки косы, пошаркали по ним брусками и, разбредясь по острову, принялись сенокосничать. Девочки сгребали траву и охапками таскали в лодку.
Один лишь Борька все еще стоял на берегу острова и следил за уплывающим плотом.
— Все любуешься, как нашу траву увозят? — окликнул его Гошка. — А я вот не верю Митяю. Опять он чего-нибудь спроворил.
— Наверное, спроворил, — согласился Борька. — А вот плот он ловко придумал. Смотри, сколько травы на него погрузить можно. Вот и нам бы такой построить. А то и побольше.
— Погоди, погоди, а это ж здорово! — обрадовался Гошка — Да мы ж завалить поросят кормами можем. И подвод меньше потребуется. А только кто вот плот сколотит?
— Были бы доски да бревна. Это тебе не спутник построить — И Борька принялся чертить прутиком на песке будущий плот.
— Тогда вот что, — подумав, сказал Гошка. — От косьбы я тебя освобождаю. Плыви в лагерь и скажи матери насчет плота. И начинай разыскивать бревна, доски.
— Есть разыскивать! — откозырял Борька и, не раздеваясь, бросился в озеро и поплыл к лагерю.
ПРОКАТИЛИСЬ С ВЕТЕРКОМ
Прошло еще несколько дней, а Никитка почти не показывался на улице. Не заглядывал он и в летний лагерь, не заходил и к Гошке домой. Только изредка «команда ретивых» встречала Никитку вместе с Митькиной компанией.
Ребята ничего не понимали: еще совсем недавно они оберегали Никитку от Митькиных кулаков, а теперь те жили душа в душу и ладили, как голубки.
— Я ж говорил, что Никитка дезертиром заделался, — убеждал Гошка Ельку. — Изменил, отступился от нас.
— Наговариваешь ты на него. — возразила девочка. — Совсем он не такой. Давай вот проверим.
Однажды утром Гошка с Елькой направились к Краюхиным.
Дом их находился за прудом, недалеко от околицы деревни, и был обнесен крепкой изгородью. Войти на участок можно только через калитку с улицы. Запор у калитки с секретом, но Гошка хорошо знал этот секрет. Он просунул руку сквозь частокол, нащупал тонкую проволочку и потянул ее, но калитка почему-то не открылась. Гошка дернул еще несколько раз и с недоумением пожал плечами. Неужели запор с секретом испортился или у Краюхиных никого нет дома?
Тогда Гошка вспомнил про тайный лаз и переулком повел Ельку к их огороду. Здесь они пробрались через заросли крапивы к изгороди и осторожно отвели в сторону два непрочно закрепленных горбыля. Это и был тайный лаз. Пользовался им Гошка не часто и только в тех случаях, когда нужно было срочно вызвать Никитку, да так, чтобы не попасть на глаза его матери.
Пробравшись через лаз, Гошка с Елькой очутились на краюхинском огороде. Гошка огляделся и ахнул.
Он не был здесь с прошлого года. Тогда это был обычный огород, как у многих колхозников: несколько грядок с капустой и морковью, кусты смородины, малины, остальная земля была засажена картошкой. А сейчас весь приусадебный участок у Краюхиных был занят ровными, аккуратно разделанными грядками.
На них росли огурцы, помидоры, редиска, морковь, салат, но больше всего было посажено лука. Был тут лук на перо и лук на семена. Добрую треть грядок занимали посадки клубники. У изгороди, словно заледеневшие лужи, поблескивали застекленные парнички с рассадой.
Около двора, отгороженные проволочной сеткой, гуляли куры и утки.
Продвигаясь вдоль изгороди к дому, Гошка с Елькой принялись считать грядки и вскоре сбились со счета — так было их много.
— Ой, сколько же тут посажено всего! — шепнула Елька. — И зачем на одну семью столько? А, Гоша?
— Да-а... это огородик, — удивленно протянул Гошка и смолк: за кустами смородины он заметил тетю Ульяну и Никитку. Они сидели на корточках около грядки с луком, обрывали зеленые перья и складывали их в корзину.