— Ба, гости заявились! Не званы, не прошены. — Ульяна поднялась и, поморщившись, туже затянула на пояснице шерстяной платок.
— А мы за Никиткой, — поспешил сообщить Гошка, — У нас к нему дело есть.
Ульяна подозрительно оглядела Гошку и Ельку.
— Как вы попали сюда? Я ведь калитку на ключ закрыла.
— А мы... мы, — начал было Гошка, но, заметив взгляд Никитки, понял, что про тайный лаз лучше помолчать. — Мы через верх перелезли.
Ульяна нахмурилась.
— Скажи на милость, какие ловкачи-перелазчики! Теперь к лету пойдет разбой — за ягодами мальчишки полезут, за огурцами. — И она обратилась к Никитке: — Там у нас в сарае проволока с колючками есть. Нынче же натяни поверх частокола.
Вспыхнув, Никитка что-то пробормотал, еще ниже нагнулся над грядкой и в замешательстве вырвал из земли вместе с зелеными перьями и луковицу.
— Ты мне не охальничай! — ударив сына по рукам, прикрикнула на него мать. Она отобрала у Никитки луковицу и, как пробку, воткнула ее в землю. Потом посмотрела на солнце и кивнула на соседнюю грядку. — Хватит лук собирать, за редиску берись. А мне скоро и в больницу пора.
— Тетя Ульяна, а можно Никитке в лагерь пойти? — осторожно заговорил Гошка. — Он ведь тоже в нашу команду записан.
— Ну вот что, ловкачи-перелазчики, — недовольно сказала Ульяна, поправив платок на пояснице, — школа теперь в роспуске, и вы Никитку мне не замайте. У нас своих дел по дому невпроворот. А я женщина хворая, работать мне трудно, и, пока не подлечусь, малый при мне должен быть.
— Мамка, так я же со всем управлюсь, — подал голос Никитка. — И тебе помогу, и с ребятами побуду.
— И вы всякими там придумками Никитке не докучайте, — не слушая сына, продолжала Ульяна. — И к поросятам его не припутывайте. А сейчас... вот вам дорожка, вот вам калитка.
Она подошла к калитке и, отперев ключом замок, широко распахнула ее. Гошка с Елькой выскочили на улицу.
— Вот так Краюха! — со злостью выдохнул Гошка. — Не мог от матери отбиться. А говорил тоже: «Я всегда с вами. Только сигнал подайте».
— А ты пойми, каково ему сейчас, — посочувствовала Елька. — Тетя Ульяна и впрямь хворая, платком вся обвязана, в больницу собирается.
— Хворая-то хворая, да себе на уме. Видала, какой огородище развела? — И Гошка с досадой отшвырнул пальцем босой ноги рыжий комок глины. Тот описал дугу и шлепнулся в середину утиного выводка, что пасся на зеленой лужайка около дома Краюхиных.
Желтые пушистые утята, неуклюже переваливаясь на коротких лапах в красной обувке, испуганно шарахнулись в сторону. Елька сделала протестующий жест.
— Так им и надо! — буркнул Гошка, выискивая глазами новый комок глины.
— Очень даже глупо, — пожала плечами девочка. — Утята здесь ни при чем.
И, присев на корточки, она принялась ласково сзывать и успокаивать утят. Потом бросилась догонять Гошку, который направился вдоль улицы. С трудом приноровившись к его размашистому шагу, она заговорила о том, что раз у Никитки заболела мать, то они, пионеры, не могут оставить его в беде. Надо будет помочь Никитке и огород полоть, и утят кормить, и за тетей Ульяной ухаживать.
И тут же на ходу Елька принялась распределять обязанности.
— Ты будешь за лекарствами в аптеку бегать для тети Ульяны.
— Я? За лекарствами? — удивился Гошка. — Да она меня и на порог не пустит.
— Ну, тогда я за лекарствами, а ты Никитке на огороде поможешь.
— На огороде? — фыркнул Гошка. — Да чтоб я, как Никитка, к этим грядкам прирос!
— А Никитке одному, думаешь, сладко? — не унималась Елька. — А если бы у тебя мамка заболела или у меня? Нет, мы обязательно всех ребят на выручку ему поднимем.
Гошка только пожал плечами. Наверное, Елька права, но как-то не лежала у него душа к краюхинскому огороду. И зачем Краюхиным такое огромное хозяйство? Почему Никитка, как каторжный, целыми днями копается в грядках, полет сорняки, без конца таскает воду из пруда для полива? От «команды ретивых» он совсем отошел, в лагерь к поросятам не заглядывает. Даже на улице почти не показывается.
— Да ты куда заворачиваешь? — вдруг насторожилась Елька, заметив, что Гошка повернул к колхозной кладовой. — Нам же в лагерь нужно.
— Я и хочу в лагерь, — сказал Гошка, кивая на грязно-зеленую трехтонку около кладовой. — Зачем пешком шлепать? Прокатимся с ветерком до поворота, а там сойдем.
Елька знала, что Гошку хлебом не корми, только дай проехаться на грузовике или на тракторе.
Ребята забрались в кузов грузовика и присели на выгоревший от солнца брезент.
Вскоре из кладовки вышел шофер Пыжов. Не заглядывая в кузов, он бросил туда охапку пустых мешков и полез в кабину.