— Ну и прорва всеядная! — испугался дед Афанасий. — Да за такую потраву бригадир с нас головы снимет.
Вооружившись хворостинами и палками, ребята зашли с противоположного конца картофельного поля и, растянувшись цепочкой, погнали поросят к лагерю.
«Всеядная прорва» не очень-то охотно расставалась с лакомой едой, но Никитка так призывно барабанил в железное ведро, что поросят в конце концов удалось заманить в лагерь.
Ребята подняли опрокинутое звено изгороди, укрепили его и только сейчас заметили, что дождь кончился.
Рваная клочковатая туча, изредка погромыхивая, уползала за горизонт, а восточная сторона неба уже наливалась чистыми утренними красками.
Но не радостное это было утро.
Ребята окинули взглядом лагерь и ахнули: озеро вышло из берегов и залило большую часть лагерной низины. Потоки воды подмыли столбы, и навесы накренились. Кормушки плавали в мутных лужах.
Беспокойно озираясь и повизгивая, поросята скучились в дальнем углу лагеря, где было посуше.
Дед Афанасий со Стешей пересчитали стадо и обнаружили, что не хватает девяноста трех поросят.
Ребята замерли. Никто не посмел ничего переспросить. И тут все увидели Александру.
Промокшая до нитки, без платка, в размокших новых туфлях, она шагала к лагерю прямо через поле.
Мучимая тревогой, Александра вышла из совхоза, как только начался ливень; не встретив попутной машины, шагала всю ночь пешком и сейчас еле передвигала ноги.
Гошка заметил мать из шалаша и побежал ей навстречу.
— Мам, ты чего? — виновато пробормотал он, заметив осунувшееся лицо матери. — Ты не думай — мы тут всю ночь...
Александра, словно не заметив, прошла мимо сына. Подойдя к изгороди, окинула взглядом затопленную часть лагеря, скучившихся в углу поросят и обернулась к Стеше и деду Афанасию:
— Сколько не уберегли-то?
Стеша назвала цифру исчезнувших поросят. Александра схватилась за голову.
— А я-то, глупая, распелась вчера, — призналась она. — Да какой у нас лагерь пригожий, да как поросята растут, словно на дрожжах. К нам даже на экскурсию с курсов собрались сегодня приехать... А что мы покажем им?
— Ничего, Степановна, — успокоил ее дед Афанасий. — Вода сойдет — все и наладим. А поросят искать надо. Сегодня же.
ПОИСКИ
Начались поиски. Разбившись на группы, колхозники и ребята прочесывали лес, перелески, кустарники, осматривали овраги, поля, огороды.
К вечеру удалось словить более пятидесяти поросят.
Но второй день принес уже мало утешительного, третий — еще меньше. Видимо, беглецы разбрелись по всей округе.
По просьбе Николая Ивановича в районной газете было напечатано небольшое объявление. В нем правление Клинцовского колхоза сообщало о случившемся в лагере несчастье и просило жителей соседних сел и деревень задерживать беглых поросят.
— А вам придется по всей округе поездить, — посоветовал председатель Гошке и ребятам. — Расспрашивайте о поросятах колхозников, ребятишек.
Получив на конюшне подводу, Гошкина команда отправилась на поиски. Ребята переезжали из одного колхоза в другой, разговаривали с пастухами, свинарками, сторожами.
И люди охотно приходили на помощь.
В совхозе «Первомайский» пастухи сообщили, что в их стадах появились приблудные поросята. Их выловили и отвезли в Клинцовский лагерь.
В Ольховке группа школьников помогла Гошке и его команде выследить на картофельном поле полдюжины беглецов. Объединившись, ребята долго и безуспешно гонялись за ними, пока не догадались пустить в ход рыболовный бредень.
При въезде в колхоз «Красный луч» Гошкину команду встретила девочка-пионерка и по секрету сообщила, что у ее бабушки прижился неизвестный белый поросенок с лиловой меткой на спине.
Ребята вступили с бабкой в переговоры, прочитали ей объявление в газете, рассказали о несчастье в лагере. Бабка в конце концов согласилась вернуть поросенка, но пожаловалась, что тот взрыл ей полгрядки моркови. Пришлось ребятам возместить нанесенные убытки. Они с полдня отработали на огороде, пропополи все грядки, починили завалившуюся изгородь и расстались с бабкой добрыми друзьями.
С каждым днем Гошкина команда возвращала в лагерное стадо все новых и новых беглецов.
К концу недели, пересчитав стадо, Александра сообщила ребятам, что в бегах находятся еще семь поросят.
— Боюсь, что этих и в живых нет, — сказал дедушка Афанасий. — В какую-нибудь яму свалились или в Жилином болоте завязли.
Но «команда ретивых» все же продолжала поиски. Теперь ребята уже не разъезжали на подводе, а ходили пешком. Брали с собой пустые мешки и на целый день отправлялись в лес, словно за грибами.