— Мой Лорд, — проговорил Снейп, — остановитесь, пожалуйста... Девочка...
Ладони Гермионы скользнули по его обнаженной коже. Мерлин, несмотря ни на что, это было так приятно. Девушка привстала на цыпочки и потянулась к его губам.
— Северус...
Послышались удивленные вскрики, шум, грохот...
Гермиона отпрянула от Мастера Зелий. Тот запахнул мантию и шагнул к лестнице. Внизу возилась какая-то непонятная куча. Периодически куча становилась невидимой.
— А это еще кто? — спросил Волдеморт голосом Гермионы. — Я же говорил! Извращенцы!
Снейп подсветил себе Люмосом. Куча у подножия лестницы застонала.
— Я спущусь посмотреть, — сказал Снейп.
Гермиона двинулась следом.
У подножия лестницы лежали полуприкрытые мантией-невидимкой Гарри Поттер и Альбус Дамблдор.
— О, нет! — прошептала Гермиона.
Снейп снял Гарри с Дамблдора. Наложил на обоих диагностирующие чары. На первый взгляд оба были живы.
— Надо позвать мадам Помфри, — предложила Гермиона.
— Сперва посмотрим сами, — не согласился Снейп.
К счастью, у обоих пострадавших все было цело. Вскоре они пришли в себя и смогли сесть. Снейп наколдовал для них по стакану воды. Дамблдор выпил, благодарно кивнул. Вдруг он как-то странно заерзал. С ужасом взглянул на Снейпа. Ощупал себя. С помощью Мастера Зелий и Гарри встал на ноги. Под ним лежали обломки волшебной палочки...
— НЕЕЕЕЕТ!!! — заорали Дамблдор и Волдеморт.
Снейп и Гарри удивленно переглянулись. Гермиона в ужасе схватилась за голову. Ужас был чужой, не ее, но он душил ее.
Неожиданно повеяло холодом. Из темного угла выступила высокая фигура в черном.
— Так вот как обходятся с моими Дарами, — послышался холодный голос.
Все замерли. Некто откинул капюшон с головы. Гермиона с ужасом смотрела на прекрасное женское лицо, которое буквально через мгновение сменилось оскалом черепа.
— Смерть... — прошептал Волдеморт.
Гарри и Гермиона непроизвольно шагнули поближе к Снейпу. Тот молча смотрел на страшную гостью. Дамблдор шевельнулся.
— Это все не так, — заговорил он, — это случайность.
— Случайность? — переспросила Смерть. — Но это не важно. Давно следовало забрать их обратно. Эта палочка имела лишь одного законного владельца, прочие становились ее хозяевами ценой подлости и предательства.
Дамблдор отпрянул. Снейп удивленно приподнял бровь.
— Простите, Госпожа, — спросил он, — неужели это та самая палочка?
— Да, — ответила Смерть.
— Какая палочка? — не выдержала Гермиона.
— Я потом дам вам почитать эту историю, мисс, — ответил Снейп.
Смерть взмахнула рукой. Обломки палочки растаяли в воздухе. Та же участь постигла и мантию-невидимку. Дамблдор опустил голову.
— Камень я тоже заберу, — сказала Смерть. — Твоя алчность и глупость уже подвели тебя под проклятье, ты сам себя наказал.
— Камень? — переспросила Гермиона.
Гарри тяжело вздохнул. Снейп приложил палец к губам.
— А где тот, кто решил, что сможет меня обмануть? — спросила Смерть.
Гермиона вздрогнула. Она прекрасно знала, что этот кто-то обитает в ее голове.
— Ты сам уничтожишь свои крестражи, — строго сказала Смерть.
Гермиона почувствовала волну страха и отвращения, исходящую от Волдеморта.
— Госпожа, — тихо проговорил Снейп, — один из крестражей — живой человек. И она ни в чем не виновата.
— Что? — переспросил Гарри. — Гермиона? Директор, вы показывали мне воспоминание. Разве Гермиона?..
— Мне очень жаль, мальчик мой, — пробормотал Дамблдор.
Гермиона замерла. Неужели ей придется умереть? Это было так ужасно, так несправедливо! А до нее был Гарри...
— Может быть, можно отдать жизнь за жизнь? — тихо спросил Снейп.
Смерть приблизилась к Гермионе и взглянула ей в глаза. Девушка замерла.
— У женщины есть возможность избавиться от чужой души естественным путем, — сказала Смерть, — и это даст шанс глупцу, разделившему свою душу. Но сможешь ли ты, девочка, принять на себя такой груз? Дитя невинно, помни об этом.
Гермиона сглотнула.
— Я.. я понимаю, — сказала она, — и я попробую. Только вот...
— Но ведь здесь есть тот, кто поклялся защищать и оберегать тебя.
Снейп опустил голову.
— Гермиона, ты что?! — в ужасе переспросил Гарри.