Когда он гавкнул первый раз, мертвяк шарахнулся так, что не удержался на ногах. Кот, видимо, почуяв поддержку и собрав все силы, перекинулся и ринулся вперед. Будь ему хоть чуточку легче - когти прошлись бы по шее мертвяка, но ему было слишком плохо. Не успел буквально на пару секунд.
Ник и еще один служитель с глазами мясника выволокли мертвяка из вольера чуть ли не за шиворот, а какой-то мелкий бесцветный третий захлопнул дверь клетки. Двое заколотили палками по решетке Рамона с воплями: "А ну фу! Заткнись, ублюдок!" Теперь, по крайней мере, никто из них не смеялся - Рамон гулко гавкнул еще пару раз и отошел в глубину клетки.
- Если бы эта паршивая кошка не приносила деньги, я бы из нее подушку набил, - процедил мертвяк, отряхиваясь. - Теперь к нему без электрошокера подходить нельзя. Надо было такого пса пока в отдельный бокс поместить, чтобы рысь с толку не сбивал. Но ничего, сегодня вечером эту шавку научат кошкам задницы вылизывать...
Его свита снова оживилась. Мертвяк пошел прочь, люди - следом. Некоторые оборачивались, чтобы потрясти кулаком. Рамон даже не зарычал в ответ от безмерного презрения.
Мертвяк не может оскорбить живого.
Тем временем кот подошел к решетке и сунул свой маленький плоский нос и пышные усы в клетку Рамона. Намек вышел исключительной прозрачности - Рамон понял и подбежал, виляя хвостом. Они впервые основательно, не спеша, обнюхались - уже как товарищи.
Кот оказался не очень здоров, полуголоден и чрезвычайно утомлен, но от него все-таки пахло чистым зверем, чистым, теплым зверем - и Рамон, втягивая этот чудесный запах, ощутил волну нежности, поднимающуюся со дна души. От избытка чувств и понимания он даже лизнул кота в глаз. Тот сморщился, отстранился и вернулся в Старшую Ипостась.
Рамон последовал его примеру - они оба просунули руки сквозь решетку и переплели пальцы, прижались друг к другу, насколько вышло, и легонько стукнулись лбами. Им обоим очень хотелось согреться.
- Мы выберемся отсюда, - сказал Рамон, ткнув кота носом в щеку.
- Да перестань ты тыкаться, - сказал кот устало. - Лучше погладь меня за ухом, осторожно... бобик...
Рамон высвободил руку и погладил пышную бакенбарду цвета соломы. Кот подался вперед и тихонько заурчал. Все-таки он младше, подумал Рамон. Я - главный. А кот - младше, легче, меньше ростом, и вот какие тонкие косточки... как у детеныша... Но отважный боец, сильный, молодчина, может уже считать себя в моей Стае...
В нашей Стае.
В нашей с Локкером Стае.
В Стае Локкера.
Рамон приподнял голову кота за подбородок. Кот томно приоткрыл сощуренные глаза, продолжая урчать.
- Мы с тобой - Стая, да? - спросил Рамон. - Стая, да, боец?
Кот нахмурился и высвободился классическим строптивым движением, мягко шлепнув Рамона по носу.
- Ну какая мы Стая, бобик? - усмехнулся он. - Какая Стая из пса с котом? Брось глупости болтать.
Но Рамон чуял, что сказано это от кошачьего упрямства и из принципа.
- Ладно, ладно, - сказал примирительно. Они оба уже осознали, что факт Стаи - это уже решенное дело. Кот даже потихоньку начинал ощущаться ментально. Но тут Рамон вспомнил слова мертвяка, которые поразили его и заставили задуматься - спросил:
- Кот... тот, дохлый, сказал - "выстави его против Рыжей". Кто это - Рыжая? Как это - "выстави"?
Кот вздохнул.
- Да я ведь об этом уже битый час толкую, бобик. Собачьи бои - вот у них тут что. Собачьи бои - и тотализатор. И тебе драться уже нынче. Тебе принесут еду и воду - но в них будет наркотик, стимулятор, чтобы ты взбесился и боли не чувствовал. И не думал. Не ешь и не пей, если хочешь, чтобы Старшая Ипостась уцелела - а то она умрет раньше тебя. Я дам тебе своей еды... Твое счастье, что эта дрянь по первому разу хорошо работает только через желудок, а то они б тебя давно накололи...
Рамон содрогнулся.
- А ты? Откуда у тебя еда без отравы? И зачем им ты - ты же не пес...
Кот привалился головой к плечу Рамона мирным доверительным движением, которого его еще никогда не удостаивали кошки.
- Я, чтоб ты знал, и без наркоты порву любого пса... Ну, почти любого. Они это знают, держат меня для эффектных драк, выставляют против самых бешеных идиотов... вот и все. Хотя... есть и еще кое-что, но тебе, бобик, это знать ни к чему.
- Я - Рамон.
- А... я - Мэллу... но какая разница? Мы с тобой все равно умрем здесь. Только хочется умереть хорошо, разумно умереть, чтобы Старшая Ипостась свободной ушла на новые круги - а не как придушенная мышь...
Рамон дружески понюхал кота в ухо, отчего тот только поморщился.
- Все не так плохо, - сказал пес. - Я, значит, хорошо унюхал, прав был, тут вправду мертвяки, поэтому Хозяин, может быть, и не сможет сюда зайти. Допустим. Вряд ли, но допустим. Только в Службе Безопасности тоже станут меня разыскивать... правда. И еще есть Локкер. Он мой старый друг, и у нас надежный союз, он меня где угодно услышит. Он - вернее людей. Я тоже давно хотел сказать.
Мэллу приподнял брови.
- Он - пес, этот Локкер?
Рамон ухмыльнулся.
- Нет. Но это неважно. Тебе было бы смешно, наверное, если б ты узнал, что он за зверь - но он совершенно надежный товарищ. И я на него полагаюсь. На него всегда можно было положиться.
Мэллу зевнул.
- Спокойно... - мурлыкнул он. - Хорошо, когда спокойно. Я согрелся. Я поспать хочу. И ты поспи, бо... Рамон. Спать - лучшее, что тут можно делать. Только смени Ипостась, а то Старшая тебя простудит, если будешь лежать на бетоне в этом теле.
Рамон кивнул. Мэллу отошел от решетки, перекинулся, увернулся в пушистый клубок и задремал почти сразу же. Рамон невольно позавидовал кошкам, способным спать где угодно, сколько угодно и так уютно. Некоторое время он наблюдал, как Мэллу тихонько дышит, чуть подергивая ухом на резкие звуки. Потом перекинулся, долго устраивался, кружился, топтался на жестком холодном полу - наконец, улегся, положил голову на лапы и задумался.
И сквозь звуки и запахи неволи, угрозы и смерти мало-помалу просочился солнечный день из далекого-далекого прошлого...
Ветеринар, чужой Хозяин Бруно, открыл заднюю дверцу, и Рамон с Баськой выскочили на землю. Настроение у них было отличное - кто ж не любит ездить в машине! Можно сидеть, прижав к стеклу носы, смотреть, как все мелькает - дома, деревья, коровы, другие машины, которые попадаются по дороге - нюхать воздух, который попадает в салон через окно и пахнет лесом, маслом, бензином, плоской желтой штучкой, которая болтается на зеркальце заднего вида, железом, искусственной кожей, дезодорантом ветеринара...
Бруно - хороший дядька, как все, кто в Лиге работает. Уколы, правда, делать неприятно, даже Младшей Ипостаси - и то неприятно, хотя все знают - надо терпеть, а то чуму подцепишь. Так Бруно ведь тоже знает - собаки не любят уколов. Старается справиться побыстрее, а чтобы было легче, дает Баське кусочки сыра, а Рамону - шоколадное печенье. Рамон это печенье просто обожает. Когда жуешь печенье, про уколы как-то даже забываешь... А потом их выпускали играть во дворик клиники - а там заборчики для прыганья, лесенки, трубы, в которых можно ползать. Вообще весело.
А в город и обратно ездили на машине. Жалко, конечно, что у их Хозяина Хольвина оказались какие-то жутко важные дела в лесу, и он не смог поехать с ними, но даже несмотря на это было весело. Щенки, к примеру, видели, как какой-то пижон вез большую южную кошку, и очень душевно их обгавкали. А что кошка сделает - она же в другую сторону уехала! Уморища!
Встретили ветеринара Хозяин Хольвин, папа Джейсор и мама. Баська, натурально, сразу принялась вокруг мамы скакать - соскучилась - а Рамон только прижался к своему Хозяину на минутку, дал маме себя понюхать, и сразу побежал от машины. Надо же узнать, какие тут новости пришли без них с сестрой.
Но он еще слышал, как ветеринар маме говорил: