Пролог
Много - много лет назад неизвестно откуда появился на земле злой и хитрый гном Множество бед он причинял людям. И не знали они, как защититься от злодея. Ведь нигде от него спасения не было. Как от него не прячься, всё равно найдёт и дурное что - нибудь сделает. И никто не мог с этим гномом справиться, многих сильных и смелых людей погубил он. Ведь не знал никто, что для того, что бы с гномом сладить, нужна не простая человеческая сила, а магическая. Уже совсем отчаялись люди отделаться о проклятого гнома. Но вот однажды пришел в их края Эрико - воин. Слава о нём гремела тогда по всей земле. Был он доблестным и храбрым, защищал людей от зла. Силой он обладал огромной, потому, что знал колдовство великое. Не было ему равных ни среди колдунов ни среди воинов. Три дня битва страшная продолжалась. Земля под ногами ходуном ходила. Деревья вековые падали, гром гремел, и молнии сверкали. Не хотел никто уступать. Но вот, наконец, нанёс Эрико гному удар сильный. Ушёл злодей под землю, да так там и остался. Произнёс Эрико слова заветные и запер гнома в подземелье навечно. Так и не стало гнома - злодея. Радости людской границ не было. Не знали они, как героя отблагодарить, и злато серебро ему давали и на первой красавице жениться предлагали. А он от всего отказался. И ушёл с руками пустыми, сказав что не надо ему ни злата, ни серебра, ни жены, Что достаточно ему простого человеческого спасибо. Много лет с тех пор пошло. На том месте, где Эрико с гномом сражался, лес большёй вырос. О подвигах воина- чародея много легенд да песен сложили. Уж никто почти что и не помнил, что всё это на самом деле было. О многом люди забыли, но вот однажды…
Часть первая Глава первая Странное происшествие
-Ох уж мне эти крестьяне, сколько раз я им объяснял, что нельзя в этой части леса дрова рубить, - ворчал лесничий, осматривая срубленное дерево Ну, нет, я этого, откровенно говоря, не понимаю, ну ослушался моего наказа, срубил дерево, так будь добр, забери с собой. А то, нате вам, срубил и бросил, спрашивается, зачем он вообще это делал. Лесничий в задумчивости почесал рукой затылок. Потом бросил взгляд на находящиеся поблизости кусты, и всплеснул руками: «Ну –ну, тут -то что за медведь бродил, все ветки переломал», - подошёл поближе: « Ба! а это ещё, что такое»,- воскликнул он, увидев на сучке красный лоскут: «Да, видно не медведь здесь ходил, медведи красных курток не носят, но, правда, что здесь человек был, тоже с трудом верится. Ну, кто нормальный полезет через кусты, когда вот тут рядом тропинка есть в двух шагах», - Лесничий тяжело вздохнул и задумчиво произнёс: «Не понимаю». Он ещё немного поворчал, потом, подумав, что у него ещё много дел, собрался идти дальше, но тут неожиданно он услышал чей - то хриплый голос: -Милый человек, будь добр, отодвинь камень, а то мне отсюда не выбраться Лесничий встал, как вкопанный, не веря своим ушам. Через несколько секунд он снова услышал тот же голос, только рассерженный: -Ты что, глухой, говорю, отодвинь камень. -Какой - такой камень, - пробормотал лесничий, - нет тут никаких камней. Похоже, своими словами он ещё больше разозлил странного собеседника, потому что тот со всей мочи закричал: -Под ноги себе посмотри, ты что, кроме того, что глухой ещё и слепой в придачу. Лесничий внимательно посмотрел на землю и увидел крохотный камешек: -Этот, что ли, - проворчал он и нагнулся, чтобы его поднять. Несмотря на свой небольшой размер, камень оказался очень тяжёлым. И только с пятой попытки лесничему удалось поднять его. Три белых птицы неизвестной породы с криком сорвались с ветки близ стоящего дерева и унеслись в небо. К удивлению лесничего, под камнем никого не оказалось -Да, пробормотал он, почёсывая затылок, - видать права тёща, я с ума скоро сойду с этой работой. Вот до чего докатился, с камнями разговариваю. Надо уезжать отсюда, а то одичаю. Да и девчонок надо когда – нибудь в город свозить, а то они кроме леса ничего не видели, хотя, что я такое говорю, ну куда я поеду, что я забыл в этом городе Мне и тут хорошо. Лесничий бы ещё долго стоял и разговаривал сам с собой. Но тут с неба упала капля, следом за ней вторая. Поняв, что через несколько минут пойдёт сильный дождь, он поспешил домой. Жил он вместе со своей семьёй в небольшом домике, который стоял в глубине леса.
Глава вторая Лесничий
Эдвард, так звали лесничего, родился в семье зажиточного крестьянина. Отец и мать его почти никогда не выезжали из деревни (разве только раз в три года на ярмарку). Жизнь в семье была тихой и однообразной. Муж пропадал целыми днями в поле, жена занималась хозяйством: готовила обед, стирала, гладила. А когда семья собиралась по вечерам вместе, то разговаривали только об урожае, о проблемах, связанных с хозяйством. Впрочем, родители Эдварда и не представляли, что на свете есть ещё что-то, кроме пшеницы, моркови и свёклы. Они надеялись, что сын так же, как и отец будет работать на земле, но мальчик и не собирался оправдывать их надежды. Ему не нравилось жизнь родителей. Он хотел знать больше. Мальчик мечтал о путешествиях и приключениях. И вот однажды, сильно повздорив с отцом, он ушёл из дома. Потом он долго скитался по белому свету, а когда ему это наскучило, он решил, что неплохо было бы вернуться домой, помириться с отцом и начать жить как все. Правда, Эдварду совсем не хотелось быть крестьянином, но продолжать бродить по свету без гроша в кармане, без крыши над головой ему хотелось ещё меньше. Он очень устал от дорог, от чужих домов. Его самым большим желанием было согреться у родного очага. Но этому желанию не суждено было сбыться. Когда Эдвард вернулся, отец не захотел его Он не знал, что ему делать. Неожиданно юноша вспомнил о своём дяде, который служил лесничим. Делать было нечего, и Эдвард отправился к нему, не надеясь на то, что ему окажут радушный приём. Но всё оказалось не так, как он предполагал Дядя обрадовался внезапно появившемуся племяннику, и Эдвард остался у него жить. Очень скоро юноша привык к новой жизни, ему нравилось помогать дяде. Он понял, что, наконец - то нашёл своё призвание. После смерти дяди Эдвард решил продолжить его дело и стал новым лесничим. Потом он женился на прелестной девушке, с которой познакомился на ярмарке. После свадьбы молодая жена уговорила мужа приютить в их доме её старую тётушку. Эдвард согласился, и очень милая старушка, которую юноша стал называть своей тёщей, поселилась в их доме. Все вместе они жили счастливо до тех пор, пока не случилось несчастье: умерла молодая жена. После неё остались две девочки, старшей в ту пору едва исполнилось пять лет, а младшей было всего два года. Заботу о девочках взяла на себя добрая старушка. Эдвард много времени проводил в лесу, домой он приходил очень поздно, на детей у него совсем не оставалось времени. Только не надо думать, что он был плохим отцом. Вовсе нет, он очень любил девочек, особенно младшую. Как её можно было не любить. Весёлая, озорная, очень милая. Она ни минуты не могла усидеть на месте, ей всё было интересно. Она почти никогда не плакала, а заставить её смеяться было очень легко. Её смех напоминал колокольчик, кстати, её так и звали Колокольчик. Прошло три года, с тех пор, семью постигло страшное горе. Девочки подросли. Старшая стала помогать бабушке. В восемь лет она умела готовить, шить стирать и делать ещё много всего. Кроме того, она присматривала за младшей сестрой, которая оставалась весёлой непоседой.