ем, что не заметил, как сбил своей лошадью невзрачного седовласого человечка. К несчастью для лорда, это был никто, иной, как гном, который пришёл в ярость и превратил молодого охотника в волка. Чары могла разрушить только смерть злого волшебника. Лорду Лорону в новом обличие жилось поначалу несладко. Ему пришлось удирать от своих собственных слуг, которые, естественно, не узнали своего господина, волк не знал, что ему делать и куда идти, тут на свою беду он встретил волшебника, высокомерного, завистливого, постоянно терпящего неудачи из-за невнимательности, рассеянности, вспыльчивости и неаккуратности. Маг был одержим идеей доказать всем, что он лучший чародей на земле. Поэтому стремился совершить что-нибудь грандиозное и необыкновенное, например, расколдовать заколдованного принца. Он искал животных, в которых, по его мнению, было что-то необычное, и пытался их сделать людьми. Естественно у него ничего не получалось, хотя нет, один раз он превратил котёнка во льва. Лев – царь зверей, следовательно, котёнок был заколдован, так рассудил незадачливый волшебник и, окрылённый успехом, отправился похвастаться перед своим наставником. Но тот (большой любитель кошек), узнав обо всём, пришёл в ярость и потребовал вернуть бедному животному прежний вид. Когда заклятье было снято, колдун увидел своего любимого, недавно пропавшего котёнка, возмущению пожилого колдуна не было придела, не долго думая, он превратил его обидчика в мышь и отдал на забаву своему любимцу. Как волшебнику – неудачнику удалось выкрутиться из такой ситуации и снова стать человеком, никому не известно. Однако после этого он не успокоился. Волшебник поклялся, что обойдёт весь мир, и найдёт заколдованного принца. И тут ему подвернулся лорд Лорен, конечно, принцем он не был, хотя капля королевской крови в его жилах протекала. Маг с энтузиазмом взялся за дело. Вспоминая о жизни у мага неудачника, лорд Лорен морщился, плевался и боязливо оглядывался по сторонам. Ещё бы, ведь то что ему пришлось пережить, не пожалеешь даже самому заклятому врагу. У волка то вырастали ослиные уши, то отваливался хвост (не самые приятные ощущения), потом его превратили в сноп соломы и подожгли (лорд так и не понял, зачем). Наконец, маг решил, что прежний облик лорду вернёт смерть, всё, по его мнению, было просто: он убивает волка, дожидается, пока чары рассеются, а потом оживляет его. Волшебник был абсолютно уверен в успехе, готовился провести обряд. Лорд Лорен вдоволь натерпевшийся, понял, что всё закончится его похоронами и сбежал от своего мучителя. Затем судьба свела бывшего лорда с ещё несколькими волшебники, но они смотрели на волка лишь как на ингредиент для зелий: волчья кровь, как оказалась, предотвращает старение, а шерсть - облысение. А после того, как один из чародеев чуть не выдрал ему все зубы, чтобы изготовить из них амулеты, волк зарёкся когда-либо иметь дело c волшебниками и оставил все попытки вернуть себе прежний вид. Бывший лорд ушёл в лес, в совершенстве овладел волчьими повадками, даже несколько лет был вожаком стаи, но потом стало известно, что он заколдованный человек и его сородичи изгнали его. -Я побывал в разных местах, многое повидал. Жизнь научила меня не доверять не только волшебникам, но и простым людям, - говорил лорд Лорен. – К счастью, судьба свела меня с одним хорошим человеком, он спас мне жизнь, я пришёл навестить его, и встретил вас, - волк посмотрел на ведьму, - я решил, что вы сотворили что-то плохое с ним и его семьёй. Поэтому я вчера накинулся на вас, ещё раз извините, если напугал. -Её испугаешь, - подумал Веснушка, вспомнив о том, как они с Хвоей испытывали одно заклинанье. В результате в комнате появилось отвратительное, мерзкое существо, умеющее извергать огонь. Оно тогда чуть дом не спалило. Веснушка со стыдом вспомнил, как от страха залез под стол, а Хвоя даже бровью не повела. Шепнуло что - то и чудовище исчезло. Ведьма ещё потом долго сожалела, говорила, что чудище надо было оставить, не надо было бы на зиму дрова заготавливать. Она даже хотела его назад вернуть, но мальчик воспротивился. Ему совсем не хотелось жить в одной комнате с огнедышащим чудовищем. А потом ещё не известно, чем оно питается. Веснушка очень сомневался в том, что чудище будет в восторге от сена и манной каши. Волк между тем продолжал рассказ. - Сегодня, я весь день наблюдал за вами, и понял, что ошибался в вас, поэтому решил прийти. Кроме того вы можете знать где сейчас мой друг лесничий Эдвард? Хвоя и Веснушка с удивлением посмотрели на волка. -Он что был знаком с вашим отцом? –изумился мальчик. -Он и меня знал маленькой девочкой и даже катал на себе, - ответила немного потрясённая ведьма. -Что за бред!- лорд Лорен был в недоумении, - я вас вижу второй раз в жизни, вы меня тоже! -Тогда откуда я знаю, что у вас на правом боку шрам, а левая лапа начинает болеть к перемене погоды? Изумлению волка не было предела, он буквально лишился дара речи. А Хвоя смотрела на вечернего гостя и думала, что воин-чародей Эрико был прав, когда говорил: «Земля круглая, мир тесный, всё друг с другом связано». Ей и в голову не могло прийти, что судьба вновь сведёт её с волком, спасённым когда-то её отцом. Дело было поздней осенью, Эдвард задержался в лесу, семилетняя Ёлочка и четырёхлетняя Колокольчик уже начали волноваться. Лесничий вернулся, но не один, на плечах он притащил окровавленного волка. Зверь был весь изранен и едва дышал. -И сколько раз я говорил, что в этом лесу нельзя охотиться и ставить капканы, - ворчал Эдвард, - ничего завтра этим горе-охотникам не поздоровится, - а вот волка жаль, не жилец, судя по всему. Лесничий ошибся, бабушке удалось спасти раненного зверя, она не спала несколько ночей, меняла повязки на его ранах, поила отваром из целебных трав. Ёлочка ей во всём помогала. Волк пошёл на поправку. В доме лесничего он прожил всю зиму, стал всеобщим любимцем: он никогда не рычал и не кусался, разрешал маленькой Колокольчик завязывать ему на хвосте бантик и даже иногда катал девочек на спине по комнате. Весной, окончательно выздоровевший волк покинул гостеприимный дом и ушёл. -Ему, что было с нами плохо? - спрашивала немного расстроенная Колокольчик у отца. -Знаешь, сколько волка не корми, а он всё равно в лес смотрит, - ответил лесничий. Там его дом, - в лесу ему лучше. Тогда никто из членов дружной семьи не мог предположить, что в их доме гостил заколдованный лорд. -Может, вы всё-таки скажите, где Эдвард, Ёлочка и Колокольчик и какое вы имеете к ним отношение? – голос волка прервал мысли Хвои. -А сами вы не догадываетесь?, - пробормотал Веснушка, затем обратился к Хвое, - ну чего вы молчите, объясните всё вашему старому знакомому, а то он ничего не понимает. И ведьма поведала бывшему лорду грустную историю своей семьи. К концу её рассказа волк пришёл в ярость, оскалился и зарычал. -Где этот гном? Разорву. -Не надо этого делать, Хвоя на всякий случай взмахнула рукой и придвинула к двери шкаф для посуды. Волка с трудом успокоили, объяснили, что гному он не сможет ничего сделать, и отправили спать. Веснушка собственноручно приготовил для него отвар из сонной травы. Уставшая ведьма отправилась в свою комнату, мальчик сказал, что ещё немного почитает и тоже ляжет спать. Возможно, Хвоя насторожилась и заподозрила бы неладное, если бы узнала, что именно читает её ученик, потому, что книга, которую держал в руках Веснушка, называлась «Кроты. Их нравы и обычаи».