Причиной движения мантийного вещества под корой является перепад высот между восходящими, более горячими и менее плотными потоками и нисходящими, но более плотными и холодными потоками. И те, и другие обладают одинаковой массой при разной плотности.
Из школьного же курса физики можно понять, что мантия оказывает на кору давление. Та же причина (перепад высот) определяет силу горизонтального упругого сжатия (сжатие, после окончания которого упругая деформация исчезает) силой вязкого трения мантии о земную кору. Это сжатие мало в областях восходящего конвективного потока и очень велико в областях нисходящего (напряжение сжатия передается через относительно неподвижную земную кору из области восходящего потока к области нисходящего). В этих местах это напряжение порой столь велико, что превышает прочность коры, и тогда происходит неупругая (хрупкая, пластическая) ее деформация (необратимая после спадания напряжения деформация). Или землетрясение. При хрупкой деформации напряжение в коре падает быстро, после чего очень медленно вновь нарастает (происходит упругая деформация) за счет высокой вязкости мантийного вещества.
Смех планеты исходит из ее недр. Точка, в которой начинается подвижка пород, обычно расположен в коре на глубине 30-40 км под поверхностью Земли и называется очагом, фокусом или гипоцентром. Точка на поверхности над очагом называется эпицентром землетрясения. Однако, существуют и другие причины тряски боков планеты в приступах злого хохота: щекотка обвалами и оползнями больших размеров (эти землетрясения называются обвальными) и вулканические. И те, и другие имеют малую мощность и разрушительную силу и носят локальный характер. Вулканические землетрясения возникают по причине высокого напряжения внутри вулканов. Это уже не смех планеты, а метеоризм ее кишечника, потому что причина таких трясок – лава и вулканические газы. Такие землетрясения также маломощные, но продолжаются очень долго и повторяются многократно в течение недель и месяцев. Кроме того, землетрясения могут быть вызваны искусственными или техногенными причинами. Например, в районах затопления при строительстве водохранилищ. Или после подземных взрывов, в т.ч. и ядерных.
Глубина же возникновения землетрясений расположена еще глубже. По глубине ее расположения их делят на три типа: «нормальные» (34-70 км), «промежуточные» (до 300 км) и «глубокофокусные» (свыше 300 км)
Скольжению пород вдоль разлома (нарушение сплошности пород) вначале препятствует трение, поэтому энергия, вызывающая их движение, накапливается и в какой-то момент превышает силу трения. После этого происходит стремительный разрыв пород с их взаимным смещением по разным осям, а энергия высвобождается и расходится сейсмическими волнами по поверхности Земли вокруг эпицентра. Эта энергия, выделяющаяся в виде сейсмических волн, характеризуется магнитудой (относительной энергетической характеристикой землетрясений).
Для оценки и сравнения землетрясений используются шкала магнитуд и различные для разных стран шкалы интенсивности.
Шкала Рихтера различает бедствия по величине магнитуд. Существует несколько магнитуд и, соответственно, магнитудных шкал: локальная магнитуда (Ml); магнитуда, определяемая по поверхностным волнам (Ms); магнитуда, определяемая по объемным волнам (Mb); моментная магнитуда (Mw).
Шкалы же интенсивности в разных странах могут различаться. Например, после своей разработки в 1964-м году в Европе и СССР была распространена шкала Медведева-Шпонхойера-Карника. После 1996г. в Евросоюзе применяется более современная Европейская макросейсмическая шкала (EMS). В России и странах СНГ до сих пор распространенаMSK-64, которая лежит в основе СНиП II-7-81 «Строительство в сейсмических районах». В Казахстане жесейчас используется СНиП РК 2.03-30-2006 «Строительство в сейсмических районах».
Однако во всем мире принято характеризовать землетрясения по интенсивности согласно 12-балльной шкале. 1 балл (незаметное) отмечается только специальными приборами. 2 балла (очень слабое) ощущается только очень чуткими животными, в т.ч. в зоопарках, благодаря особо чувствительным органам восприятия (например, волоскам-вибрисам у кошачьих) и некоторыми людьми в верхних этажах зданий. 3 балла (слабое) ощущается только внутри некоторых зданий, как тряска вгрузовике. Землетрясение в 4 балла отмечается многими людьми, зачастую благодаря визуальному колебанию окон и дверей.При 5 баллах (довольно сильное)квартиры оживают и покачивают висячими предметами, ворчат скрипящими полами, брюзжат стеклами, обзаводятся сыплющейся перхотью побелки. 6-балльное (сильное) землетрясение характеризуется лёгким повреждением зданий: они словно продолжают стареть и обзаводятся тонкими трещинами в штукатурке, трещинами в печах и т. п.. 7 баллов (очень сильное) значительно повреждает здания: трещины в штукатурке и отламывание отдельных ее кусков, тонкие трещины в стенах, повреждение дымовых труб, а снаружи зданий - трещины в сырых грунтах. 8 баллов (разрушительное) отмечается разрушениями в зданиях: большие трещины в стенах, падение карнизов, дымовых труб. За пустым оконным проемом - оползни и трещины шириной до нескольких сантиметров на склонах гор. 9 балльное (опустошительное) землетрясение вызывает обвалы в некоторых зданиях, обрушение стен, перегородок, кровли. На земле, держащей эти здания ползут обвалы и осыпи. Скорость продвижения трещин может достигать 2 см/с. 10 баллов (уничтожающее) знаменуются обвалами во многих зданиях и серьёзными повреждениями в уцелевших. В грунте трещины до 1 м шириной, обвалы, оползни. За счет завалов речных долин возникают озёра. 11 баллов (катастрофа) — это многочисленные трещины на поверхности Земли, большие обвалы в горах. Общее разрушение зданий. 12 баллов (сильная катастрофа) — это глобальное изменение рельефа до неузнаваемости. Огромные обвалы и оползни. Общее разрушение зданий и сооружений. Многочисленные летальные жертвы среди населения.