– Готовы, – поднялся турич и подобрал свои вещи. – Только к нам попутчик навязывается.
– Этот торговец?
– Я приношу свои извинения…
– Не за что тебе извиняться, – отрезала ангелша. – Мы пойдём на юг мимо Крюка и Каменцов. Затем через старый тракт и дальше на юг.
– В таком случае, нам очень даже по пути, – возрадовался лепр.
– Беги собирать вещи. Мы отправляемся немедленно. Потеряешь нас из виду – сам виноват.
Обрадовавшись, пернатое создание исчезло в башне. Сагитта повела Ратибора с Игуном на юг. Не прошло и минуты, как за спиной послышалось бренчание. Увешанный клетками торговец бежал следом, по-куриному перебирая ногами. Он нагнал путешественников у входа в чащу, и все четверо нырнули в тень деревьев.
Дебри вокруг казались дикими, слышался хозяйский шум зверей и даже неведомых чудовищ. Со всех сторон бушевала стихия, опасная для простых путников. Тем не менее, под ногами вилась тропа, говорящая о том, что разумные расы регулярно ходят в этих местах.
А ворон, меж тем, увязался за путниками. Птица несколько раз пыталась пристроиться на рогах турича, пока не уселась на одной из клеток с духами. Ратибор всю дорогу морщился, слыша их металлическое громыхание. Туричу казалось, что торговец всех выдаст и погубит. Тем удивительнее, что к середине дня именно лепр первым разглядел опасность.
– Стойте, – прошептал он.
Путники замерли, и горбатый лепр прошёл во главу отряда. Осторожно раздвинув кусты, он подался вперёд. Изучив угрозу, лепр подозвал путников жестом.
– Там, за деревьями.
Спутники разглядели тощего гиганта, ковыляющего в десяти саженях от тропы. Безликое создание, как будто состоящее из дыма.
– Тиховик. Говорите вполголоса, неохота мне его тревожить.
– Это демон? – спросил Ратибор.
– Я бы назвал его духом. Впрочем, отличия между духами и демонами условны. Как правило, мелких и безопасных зовут духами, а больших и хищных…
– Тиховик, значит, неопасен?
– Да, но имеет вредную привычку взрываться, заслышав разумных существ. Раскат грома ему нипочём, но от громкой речи сразу лопается. Дым из его тела вырывается во все стороны и страшно жжёт глаза. Не смертельно, но приятного мало.
– Он умирает от криков? – пробормотал Игун. – Паршивая судьбинушка.
– О, это вовсе не убивает тиховика. Дым со временем собирается в кучу и формирует нового духа. Правда, маленького, не больше аршина ростом. Но растут тиховики быстро.
– Хватит болтать, – вмешалась Сагитта. – Идём дальше.
– Это верно, не станем терять времени. Скоро прибудем в Крюк.
– Мы не станем заходить в деревню, – возразила ангелша.
Лепр пристроился рядом с провожатой и уточнил:
– Не станем останавливаться в Крюке? Дороги дальше трудные…
– Нам лишнее внимание ни к чему. Тем более в Крюке. Если желаешь, можешь покинуть нас и попытать продать что-нибудь деревенским.
– Я бы продолжил с вами путь до Каменцев.
Сагитта равнодушно кивнула.
Спустя час путники вышли к реке. Узкое русло тянулось на юг, но уже через версту резко ушло на запад. Но стоило пройти ещё немного, как река вернулась. Ратибор предположил, что на берегу крутой излучины и расположилась названная в честь водяного крюка деревня.
В какой-то момент Сагитта схватилась за копьё, но тут же его опустила. Внимание ангелши привлёк драконид, замеченный на дереве справа от тропы. Он, видимо, давно заслышал путников и решил подобру-поздорову спрятаться в ветвях. Попавшись на глаза Сагитте, он чуть не свалился от страха, но разминулся с незнакомцами без последствий.
Уведя спутников подальше от Крюка, провожатая остановилась. Игун хмыкнул, недовольный выбранным местом для привала.
– Мы пришли, – сказала Сагитта.
– Нам бы ещё полверсты, – произнёс лепр, – и доберёмся до отличной стоянки.
– Доберёмся. Но ты с нами не пойдёшь.
Не успел торговец сообразить, как обнаружил перед лицом остриё копья. Сагитта недвусмысленно направила на спутника оружие.
– Оставь клетки здесь и проваливай.
– Как же это? Ты меня грабить вздумала? Друзья, что же вы стоите?
Но Ратибор с Игуном не стали вмешиваться. Они совершенно не понимали, что происходит. А тут ещё и Сагитта добавила:
– Не встревайте, а то пойдёте через тоннель своим ходом.
– Не больно-то и хотелось, – пробормотал Игун, – заступаться за этого прохвоста.
– Вот уж грязные выродки, – зашипел, перетаптываясь, торговец. – Сборище разбойников! То-то вы обошли стороной Крюк – даже в этом гадюшнике не место таким ничтожествам, как вы!
Лепр зло выпучил глаза, но бессилен был сделать что-то большее. Он сгрузил с себя клетки и швырнул перед собой. Пленённые духи заверещали от встряски.