Найдя одной ей видимый ориентир, Нулгина остановила группу и продолжила путь спустя десяток минут, когда освещение исчезло.
Прошло около получаса, как вдалеке показались огоньки. Издалека они выглядели как созвездие, лучащееся неестественным светом. Словно россыпь неземных драгоценностей, инкрустированных в стены, потолок и даже пол. Калейдоскоп причудливых огоньков вытянулся на сотню аршинов.
– Мы добрались до центра тоннеля, – сказала Нулгина.
До этого самого центра осталась пара шагов, и Ратибор смог разглядеть беспорядочные украшения. Стены оказались усеяны кусками мрамора, тускло светящегося бирюзовым. Это были осколки магической колонны.
Но когда свет факелов разогнал темноту, обнаружились новые детали. Вдоль обеих стен лежали скелеты великанов, их кости были сломаны, а черепа нашпигованы осколками. Смерть гигантов наступила мгновенно, когда бирюзовый щебень прошил их тела. Меж скелетами лежала громоздкая конструкция из брёвен. Её сильно посекло обломками, но можно было различить ложе с рукоятками, торчащими в стороны. Таких рукояток оказалось несколько, по числу погибших гигантов.
Ратибор никогда не слышал, что эфирные колонны могут взрываться, но случилось именно это. Взрыв разметал куски с такой силой, что бирюзовый мрамор пронзил великанов и воткнулся в базальт.
И тут Ратибор понял, что если бы великаны выпрямились, то не поместились бы в старом тоннеле. Очевидно, именно для них увеличивали высоту свода.
Нулгина перебралась через рукоятку носилок и дала знак следовать за ней. Носилки и скелеты загородили почти всё пространство, так что пришлось протискиваться.
– Во время охоты на исполинов Туру приходилось покинуть зону действия магических башен. Тогда он придумал нанять великанов и носить с собой несколько магических колонн. Здесь была одна из них.
– Похоже, что она взорвалась, – сказал Бэюм.
– Это сделала Скотница. Она уничтожила колонну, и от этого тоннель стал таким, какой он сейчас. Сестра рассказывала, что выпущенный из колонн эфир разлетается во все стороны, но здесь ему некуда было деваться из-за скал. Сжатая в тесноте магия исказила это место.
Четвёрка пробиралась дальше. Факелы осветили конец носилок – те оказались сорок аршинов в длину, а носильщиков для них потребовалась дюжина. В громадных скелетах угадывалась раса этаких бескрылых ангелов со сплюснутыми лицами. Коренастые, крепкие создания, похожие на родичей Беатоуна.
– Выход в той стороне? – указал Игун вперёд.
– Да, говорю же, я знаю, куда идти.
– Дело не в этом. Просто заметил, что великаны несли колонну обратно в Бриславию.
– Седая Скотница напала уже после окончания Туровой Охоты. Семья Тура сдерживала разъярённую богиню, пока войска отступали из земель симургов. А затем, когда боги туричей исчезли, Скотница набросилась на дружину.
– Ты говоришь, Тур и его семья исчезли? – переспросил Ратибор.
– Скотница всех их убила.
– Почему тогда ты сказала «исчезли»?
– Так говорится в легендах, – раздражённо ответила Нулгина. – А что это ещё может значить?
Путники преодолели кладбище великанов под бирюзовыми созвездиями. Нулгина зашагала быстрее, как будто в предчувствии скорого окончания пути.
Но уже спустя двадцать минут на пути появился скелет. Он возник из ниоткуда примерно в пяти шагах впереди. Нулгина резко остановилась и развела руки в стороны, перекрывая дорогу товарищам.
– Мы добрались до Ловушки. Это самый коварный участок. Мне нужно что-то, на чём можно писать.
Не нашлось ничего лучше, чем отделить щепку от факела, подпалить и рисовать углём. Ороница старательно вывела на полу чертёж, а затем обошла его с другой стороны. Нулгина помнила дорогу через Ловушку лишь в одну сторону, а ошибка была смерти подобна. Понадобилось время, чтобы выучить обратный порядок действий.
– Теперь слушайте меня внимательно. Мы вцепимся друг в друга и пойдём вперёд. Делайте то, что я говорю, не спешите и не отдаляйтесь от меня. Один неверный шаг, и вы провалитесь в иную эпоху. Попробуете вернуться на правильную тропу – очутитесь в третьей эпохе и будете блуждать так вечно. Здесь пласты перекручены, как локоны в косе.
Нулгина встала лицом к Ловушке и кивнула. Бэюм взял супругу за левую руку – в правую вцепился Игун. Ратибор встал сзади и крепко взялся за плечо ороницы.
– Держитесь ближе. Идём восемь шагов прямо.
Плотная группа направилась одной Нулгине ведомым маршрутом. Стоило сделать шаг, как у стены возник новый мертвец, а ростральная колонна покрылась трещинами. На следующем шаге всё это исчезло, зато справа выплыл из пустоты полусгнивший мешок. Тоннель швыряло из одного пласта в другой с каждым пройденным аршином, возникали скелеты, предметы, а порой и ещё живые путники, только чтобы тотчас исчезнуть. Рушились и восстанавливались колонны, под ногами растекалась кровь, моментально высыхающая.