Легионеры не придали значения плешивой птице. Шествие продолжилось, но пернатая тварь стала преследовать ангелов, непрестанно при этом голося. А затем прилетела ещё одна, выглядящая дряхлее первой. Их вопли сплелись в мерзкую какофонию.
– Что-то с этими птицами нечисто, – сказала Диана. – Все ко мне!
Легионеры сплотились. Один из воинов вспорхнул и попытался убить сову копьём, но полудохлая птица проворно уклонилась. Не успели ангелы выстроиться подле Дианы, как за спинами у них выкрикнул новый гость – тощий филин с непомерной большой головой.
А затем послышался треск. В стороне загремели сучья, ломаемые чьей-то громадной тушей. Сквозь чащу нёсся демон.
– Надо улетать, – сказал Лаэлус.
Но Диана, подняв голову, увидела сотню сверкающих глаз. В кронах притаился целый рой сов, готовых пустить в ход когти и клювы.
– Попробуем взлететь – нам разорвут крылья, – произнесла Диана. – Пока мы на земле, совы нас не трогают.
Легионеры окинули взглядом пернатую ватагу, окружившую их живой клеткой. Диана почувствовала, как её отряд поддался панике, даже Мариус больше думал о пути отступления, чем о неминуемой битве. Ничего не оставалось, как встать во главу и выставить гасту наизготовку.
– Клином позади меня! Расходимся полукругом по команде!
Личный пример вернул подобие боеготовности. Манипула встречала несущегося демона, ощетинившись копьями.
Тварь с рёвом ломилась сквозь лес. Её таранному ходу позавидовала бы кавалерия драконидов, а потому тяжело было не дрогнуть. Но легионеры понимали, что спасение только в единстве, а потому насмерть стояли подле нелюбимой предводительницы.
Растоптав заросли орешника, на ангелов выскочил демон. Им оказался горбатый великан, вдвое превышающий ростом Мариуса. Тварь была покрыта крупными, с полотно лопаты, чешуйками, торчащими, как у сосновой шишки. Местами из-под чешуек росли ветви, образующие нечто сродни гребня. Большую часть этих веток использовали в качестве насестов плешивые совы.
Не сбавляя ходу, демон ринулся на манипулу. Подняв руки для удара, чудище двинулось на Диану.
– Полукругом!
По команде легионеры разлетелись в стороны, а Диана отпрыгнула назад. Чешуйчатые лапы грохнули об землю перед воительницей. Ангелша контратаковала выпадом – копьё вонзилось меж чешуйками, но видимого вреда не нанесло. Чёрная манипула накинулась со всех сторон, но их гасты вязли в теле чудища, словно в дубовой колоде. Один из солдат подпрыгнул и глубоко вонзил копьё в шею демона, но тот даже не дрогнул.
На отчаянного воина налетели две совы. Оставив копьё в шее чудища, ангел выхватил меч и зарубил клятых птиц. Демон махнул лапой в сторону легионера, но тот успел уклониться.
Мариус схватил гасту у наконечника и вонзил твари в колено. Великан не почувствовал боли, но развернулся, дабы прихлопнуть ангела. Удар миновал Мариуса, а демон подставился под атаку Дианы. Воительница подлетела, схватила торчащее копьё и погрузила его глубже в шею чудовища.
Тварь лишь отмахнулась, вынуждая Диану набрать высоту. Тотчас сверху налетели совы. Воительница отбросила гасту, сбила одну из птиц наручем, а уже следующую разрубила гладиусом. Резкими росчерками ангелша отогнал сразу трёх птиц и расшвыряла их движением крыла.
Диана приземлилась и пронзила преследующую её неясыть. Заметив воительницу, демон с двинулся на неё. Толстая, как бревно, ручища обрушилась сверху, но Диана отпрыгнула и побежала прочь. За спиной прогремели шаги, чудище с пыхтением замахнулось лапой. Диана кувыркнулась за дерево, и по стволу тут же пришёлся страшный удар. Пихта покосилась, обнажая корни – комья земли полетели Диане в лицо.
Воительница поднялась, силясь прочистить глаза. Демон двигался на ангелшу, спасло которую метко пущенное копьё. Один из легионеров пустил гасту в спину чудовища и убил сидящую на демоне сову. Товарки закричали на обидчика, и великан, слушаясь пернатых поводырей, переключил свой гнев на легионера. Он вырвал накренённую пихту и швырнул её в метателя копья. Ангел бросился в сторону, но ветка придавила ему ноги.
Демон взревел, глядя на обездвиженного ангела, и на того обрушился целый рой сов. Легионер, как мог, отбивался мечом, но тварей было слишком много. Лишь подоспевший товарищ спас несчастного от когтей и клювов.
Гигант рванул на ангелов. На бегу он замахнулся лапой для удара, как вдруг в конечность врезался яркий диск и отрезал по локоть. Демон остановился, схватившись за рану и завопив от боли. Рёв был столь кошмарным, что даже совы разлетелись в страхе.