Передними ногами демон придавил единорогу шею и грудную клетку, безжалостно впиваясь в плоть когтями. Товарищ охотника зашёл поваленной добыче со спины, взялся за нож, всё ещё торчащий из единорога, и вспорол тому брюхо. Тупое оружие лишь добавило мучений в смерть зверя.
Ящеры задрали головы и завопили, раздувая кожаные воротники. Дикари праздновали успешную охоту. Не успел труп их товарища остыть, как демоны сняли его с рога и отбросили в сторону. Павший был ящерам без надобности – они подхватили тушу единорога и затащили в реку. Дикари прильнули ко дну и отправились прочь. Крупных тварей было не видно под водой – лишь кровавый след выдавал их присутствие.
Когда шестилапые ящеры уволокли добычу, Игун вышел из-за укрытия и прошептал:
– Мы пересекли реку минуту назад. Как эти уродцы так распластались, что их не видно было? Повезло же, что нас не тронули.
– Возможно, сочли нас мелкой добычей. Ты знаешь, кто это были?
– Не мои родичи. Хочу взглянуть поближе.
– Полезешь в воду?
– Твари же уплыли.
Игун осторожно спустился в реку и медленно побрёл к тому берегу. Вода доходила дракониду до подмышек – Ратибор ещё больше удивился, как на таком мелководье умудрились спрятаться рослые ящеры.
Драконид благополучно пересёк реку и подкрался к мертвецу. Игун расправил воротник ящера, осмотрел сплюснутое лицо и раздвинул мощные челюсти.
– Эти уроды ещё и ядовитые, – сказал драконид. – У них клыки полые, как у гадюки.
– Чего ты ему в пасть полез?
– Заметил, как они пытались укусить единорога. Сразу подумал о яде. Он нам пригодится.
– Кого ты травить собрался?
– Послушай, у нас даже оружия нет. Смажем ножи – уже что-то будет.
Игун достал одну из фляг, вылил остатки воды и выдавил в неё столько яда, сколько смог. Заимев немного отравы, драконид поспешил вернуться к Ратибору. Тот покачал головой, но говорить ничего не стал. Товарищи продолжили путь. До исполинского подсолнуха оставалось ещё далеко. Два дня ушло, чтобы добраться до него. Два дня пряток от пчёл и напряжённого пересечения рек вброд.
Но путники справились с этой частью маршрута, даже не воспользовавшись ценнейшим ядом.
Вблизи исполинский стебель оказался давяще огромным. Корни подсолнуха превышал толщиной дубы, понадобился бы несколько часов, чтобы обойти цветок по кругу. Заслоняющая солнце громада внушала чувство ничтожности и бессилия. А с упавших семян можно было снять скорлупки и получить две недурные плоскодонки.
Чтобы добраться до подсолнуха, предстояло выйти на открытое пространство. Ратибор с Игуном решили преодолеть его перебежкой, за что чуть не поплатились. Бегунов заметила пчела и погналась со злобным жужжанием. Ускорившись, товарищи успели укрыться под исполинскими корнями, но настырное насекомое не унималось. Пчела то снижалась, ища способ добраться до нарушителей спокойствия, то удалялась, не находя, где протиснуться.
И когда полосатый демон в очередной раз набрал высоту, его поразил внезапный снаряд. Словно к северу от подсолнуха притаился расчёт баллисты и подстрелил бестию. Копьё пробило хитиновый панцирь, и пчела рухнула на землю, где, скорчившись, издохла.
Выстрел был произведён издалека, а обзор загораживали корни. При всём желании, Ратибор с Игуном не могли разглядеть, кто прикончил гигантского медоноса. И пока товарищи осторожно выглядывали из укрытия, у них за спиной раздалось:
– Чего вам надо?
Ратибор с Игуном обернулись и увидели в темноте два жёлтых глаза. Их обладатель шагнул навстречу путникам. Им оказался лепр, воинственно настроенный и решительный, несмотря на крошечный рост. Из-под перьевого балахона выглядывала одна рука, сжимающая украденную у пчелы обножку. Перья вокруг клюва были выпачканы жёлтой пыльцой.
– Здесь моё убежище, – лепр трижды моргнул. – Убирайтесь.
– Успокойся, мы здесь задерживаться не собираемся, – сказал Ратибор. – Ты видел, как убили пчелу?
– Опять бугай заявился. Глаза бы мои его не видели, как и вас двоих! Вам здесь не рады! Под корнями живут лепры.
– Так ты здесь не один?
– Собрались шляться здесь в темноте и пугать моих сородичей? Лучше оставьте эту затею и держитесь подальше от подсолнуха.
Напускная отвага дала о себе знать, и лепр отступил во мрак. По одним только жёлтым глазам было видно, как он кивнул в сторону, после чего сказал:
– Ступайте туда, откуда пришли. Нам хватает дурных соседей.
– Вроде «бугая», о котором ты упомянул. Кто он такой?