– Я понял. А кто подле Гамла Вамхаса водится?
– Мы не туда едем, я же сказал, – добродушно поправил Улэк. – Но большую часть пути ты пробудешь под нашей защитой, а мы под твоей.
– А ловить кого собрались?
– Пошли слухи о единорогах.
– Они существуют?
– Сам я их не встречал. Но видел в детстве диковинный рог у одного охотника. Тот говорил, мол, рог единорожий.
Предавший мечтаниям, Улэк добавил:
– Если поймаем живого, Бедрианг за него любую цену даст. А от медведя своего, не задумываясь, избавится.
– Себе бы лучше оставил.
– Не в том месте я живу, чтобы единорога дрессировать. Вождь, глядя на такое, порешает меня из зависти, а зверя себе заберёт.
Оглядевшись, не подслушал ли кто, нандиец закончил мысль уже тише:
– Бедрианг – толковый вождь. Но не терпит, чтобы его хоть в чём-то превосходили.
Поблизости уже можно было расслышать голоса. Осталось пройти напролом сквозь кусты, и Улэк с Ратибором очутились на широкой тропе, уходящей на север. На ней уже стояла собранная в дорогу группа.
В товарищах у Улэка были худосочный нандиец, напоминающий лягушку, голем и драконид. Последний отличался чёрной чешуёй, свойственной дикарям на юге Драконова Царства. Дракониды называли их змеёнышами из-за более гладких черт лица, придающих дикарям сходство со змеями, а не с драконами. Как будто кто-то в этом мире видел настоящего дракона…
Позади товарищей Улэка стояла повозка с железной клеткой. Впряжён в неё был горбатый бык с загнутыми вниз рогами. Ратибор оценил размер клетки и вынужден был признать, что поместить в такую единорога, будь тот хотя бы не крупнее лося, возможно.
– Долго же ты копался, Улэк, – сказал лягушкообразный нандиец.
– Зато с толком. Позволь представить тебе…
– Замолчи, – отрезал Ратибор. – Пока вы не успели переговорить, скажите, куда вы направляетесь и зачем.
– Это что за наглость, Улэк? – вопросил нандиец.
– Он лишь убеждается в моих честных намерениях. И здраво поступает. Ответьте ему.
Товарищи Улэка начали недоумённо переводить взгляд с него на турича, пока неуютную тишину не нарушил голем:
– На север, за Бриславию. Попытаем счастье с единорогами.
– Получается, ты сказал правду, Улэк.
– Я был бы столь же осторожным на твоём месте. И раз уж ты убедился в нашей честности, можем ли мы рассчитывать, что ты составишь нам компанию?
– Я иду с вами и помогаю защищаться от демонов. Неплохая сделка, соглашусь.
– Вот и славно. Тогда давай знакомиться. Это, друзья мои, Ратибор, наш новый спутник. А это Бадил, – указал Улэк на тощего нандийца, – это Содалит, – представил он голема, – и Янфат, – кивнул на драконида.
– Рад знакомству, – кивнул Ратибор.
– Познакомиться ближе, увы, придётся в пути. Надеюсь, хватит тебе сил не отставать?
– Поспею.
– Тогда трогаем.
Глава 6. Старая дорога
Выдрессированный Улэком бык сдвинул с места повозку и потащил по тропе. Под колёса непрестанно попадали корни, повозка встревала, так что Содалит вынужден был подсобить. Долговязый голем шагал позади и выталкивал колымагу с такой лёгкостью, что тягловый бык казался лишним.
Когда-то Джовита пытался одолеть нандийцев руками големов. Но те, при всей своей силе, оказались слишком неповоротливыми, их армии вязли в лесах и болотах, да и потери восполнялись медленно. Женщины големов дают мало потомства, а растут эти существа долго. Для того чтобы големский младенец вымахал в громадину вроде Садолита требовалось семьдесят лет. За это же время у туричей вырастало три поколения дармовой солдатни…
Так из големов и не вышло захватчиков и победоносцев, сколько бы храмов ни возводил в их городах Джовита. Зато лучших стражников и гвардейцев свет ещё не видывал. Если требуется что-то оборонять, голем с алебардой становится непобедимым.
Улэк шёл подле Ратибора и спрашивал о всяком. Обыденные разговоры, полагающиеся при знакомстве. Ведя рутинную беседу, воевода не забывал поглядывать на спутников и порой замечал их шепчущимися. Ловя на себе взгляд турича, звероловы смолкали, как будто их застукали за сговором. То ли обычная реакция на чужака, то ли повод Ратибору насторожиться.
Прямо перед наступлением темноты удалось выбраться на дорогу. Под ногами возник широкий мощёный тракт. Дряхлый, поросший травой, но стократ более пригодный, чем вытоптанные тропы.
Отряд прошёл пару вёрст, пока в кромешной тьме не добрался до менгира. Ветхий камень сохранил вытесанную миндалевидную форму, равно как и часть текста на поверхности. Ратибор попросил факел, но, осветив менгир, не смог прочесть ни строчки. Написано было рунами, коими перестали пользоваться столетия назад.