– Что это за раса? – спросил Янфат.
– Кто бы знал, – ответил Дерок. – Я никогда подобных ему не встречал.
– Есть что-то общее с белоликими, – задумчиво произнёс Ратибор. – Те же лапы и клюв…
– Кстати о нашей просьбе, – сказал Игун.
В этот момент облако уплыло в сторону, и комнату заполнил яркий лунный свет. Серебряные лучи осветили сощурившегося Дерока, готового выслушать гостей.
– Да, самое время это обсудить. Выкладывайте, что за просьба, а я прикину, сколько она вам будет стоить.
– Нам надо добраться до белоликих, – сказал Ратибор. – Я слышал, что они живут за широкой рекой на востоке.
– Что ж, давайте взглянем.
Дерок подошёл к стене, целиком заполненной горами, реками и древними дорогами. Присовокупив факел к лунному свету, нандиец позволил в деталях изучить старинную карту.
– Большинство надписей в замке на всеобщем, но на карте другой язык. Читать на нём я не умею, так что будем иметь дело с вашими ориентирами.
– Это, очевидно, Гамла Вамхас, – указал Игун на приметный объект. Скромных размеров замок был изображён чуть ли не столицей мира.
– Определённо. Стало быть, нам нужно смотреть к востоку от него.
Ратибор к тому времени уже пробежался глазами и на север, где за цепью городов начиналось скалистое побережье. Эти земли были изображены невыносимо сурово, но изобиловали рисунками поселений и лодок с китобоями. Кинул турич взгляд и на запад, где на привычном ландшафте Пяти Земель значились неведомые государства и города. Но всё внимание забирал себе восток, где за лесами и реками начиналась горная грядя, рассекающая континент с севера на юг. За ней располагались земли оронов, если верить изображениям.
Данная местность изобиловала водоёмами, но искомую реку отыскать среди них было просто. Обозначенная коротким названием река поражала своими размерами. Исток её не поместился на просторной карте, а русло выглядело шире большинства ангельских островов. Сопоставив масштабы, Ратибор определил, что ширина реки не меньше двадцати вёрст.
И, тем не менее, древние народы умудрились перекинуть мост через водную громаду. Колоссальная постройка вела на противоположный берег, где расположился величественный портовый город. Своими размерами он смахивал на столицу государства, притаившегося на самом краю карты.
Туда-то Ратибору и было нужно.
Дерок передал факел Игуну и занялся картой.
– Мне доводилось забираться сюда, – указал он на восточную границу оронских земель. – Земли дальше выглядели вполне проходимыми, но в тот раз я был стеснён припасами, поэтому повернул назад. И вот эту дорогу, ведущую к мосту, я видел.
– Значит, ты можешь нас отвести? – спросил Игун.
– Дело непростое, но посильное. Самое сложное – это добраться до гор и преодолеть их, а земли оронов… ну, это, считай, пустошь. Опасности она не представляет.
– Тогда скажи, берёшься ли ты за дело? – спросил Ратибор.
– Возьмусь.
– Чего нам это будет стоить?
– Видите город за мостом? Очень уж любопытно мне в него наведаться. Вы охраняете меня по дороге, а на обратном пути несёте добро, что мы там добудем. Двадцать процентов поделите между собой, а остальное будет моим.
– Меня это устраивает.
Кивнув, улыбчивый нандиец протянул руку Ратибору и скрепил сделку рукопожатием. Следом настал черёд Игуна ударить по рукам. Когда пятерня Дерока направилась в сторону Янфата, тот замялся, но решил-таки не отставать от других.
– Думаю, сработаемся, – сказал Дерок, пожимая руку дракониду.
И тут луну заслонило облаком. Нандиец, как бдительный зверёк, метнул взгляд на исчезнувшее светило, а затем на солнце, окончательно скрывшееся за горизонтом. Изучая нотки сгустившейся темноты, Дерок не отпускал руку Янфата, насторожено глядящего на сцепленные кисти. Драконид захотел, было, выдернуть руку или окликнуть нандийца, как тот небрежно отшвырнул посох и взялся за шарф. Быстрым движением Дерок размотал его с шеи.
И тут все вздрогнули от неожиданности. Под шарфом скрывались щели, напоминающие жабры. Дерок дёрнул на себя драконида и выпустил из жабр три тонких жгутика. Только Янфат закричал от страха, как нандиец схватил его за затылок и приблизил голову к своей шее. Подвижные жгутики заползли в рот дракониду и впились в нёбо. Дерок плотно прижал к себе жертву, Янфат рефлекторно стиснул зубами шею нандийца, но тот не почувствовал боли.
Нападение заняло считанные секунды. Не успели Игун с Ратибор прийти в себя, как Дерок ошарашил их, начав превращение. Плоть неведомой твари словно бы растаяла, перетекла в новую форму и стала прозрачной.