— Если вас интересуют книги, — шепотом пробасил он прямо ей в ухо, и в его голосе слышались чуть ли не любовные интонации, — то посмотрите-ка на эти световые столбы, только повыше над полом.
Эмбра передвинулась на шаг в сторону, выглянула из-за плотного занавеса, сотканного пауками за многие столетия… и увидела. Внутри каждой из шести колонн магического света, так высоко, что ни один из людей нормального роста, стоя на полу, не смог бы дотянуться, плавало в воздухе по огромной раскрытой книге.
— О! — выдохнула девушка и, не раздумывая, бросилась вперед.
Хоукрил обхватил ее за талию, одновременно Краер преградил ей путь шпагой, и в тот же самый момент в темноте что-то пролетело, сверкнула яркая вспышка, и из-под купола свалилась фигура в развевающейся мантии. Она пролетела мимо книг, невозмутимо висевших в столбах света, и со зловещим глухим стуком и хрустом ломающихся костей рухнула на пол.
Волшебница Серебряное Древо, застывшая в непреодолимой хватке воинов Черных Земель, сглотнула внезапно подкатившийся к горлу комок. Все вместе они увидели, как в поле зрения возник еще один маг. Он пронесся по воздуху, напоминая гигантскую бескрылую осу, взглянул на одну из висевших в столбах света книг и протянул к ней руку.
Как показалось наблюдателям, ладонь с растопыренными пальцами прошла сквозь книгу. И в то самое мгновение, когда он, нахмурившись, уставился на недосягаемую добычу, откуда-то из-за стеллажей на противоположной стороне купола выстрелили сразу три арбалета. Тяжелые дротики точно угодили в цель, пронзенное тело с диким ревом дернулось, волшебник резко взмахнул руками, полетел вниз, все еще пытаясь удержаться в воздухе, и стремительно скрылся из виду.
— Всесильные Трое… — прошептала Эмбра и встряхнула головой, как будто хотела отогнать неприятное видение.
Перед Бандой Четырех появилась еще одна светящаяся тварь, похожая на гусеницу, она медленно ползла по полке справа от них. На полке не было ничего, кроме куч бумажной массы, густо обросшей плесенью. Голову твари украшали мясистые выросты, похожие на рога или щупальца; они свивались в кольца и выпрямлялись в такт волнообразным движениям гусеницы. Когда тварь увидела людей, она чуть попятилась, будто рассматривала их, а затем внезапно изогнулась и поползла прочь; ее тело тянулось по полке невообразимо длинной чередой бледно светящихся члеников. Владычица Самоцветов всмотрелась в расплывшиеся кучи бумаги.
— Хотела бы я знать, что там было напи…
Справа, очень близко, послышался топот ног и негромкое бряцание металла. Четверо только-только успели обернуться, как из-за угла стеллажа выскочили двое воинов с нагрудными броневыми пластинами. Ростом и шириной плеч они мало уступали Хоукрилу. Их лица были полностью закрыты забралами шлемов, зато намерения были совершенно недвусмысленными. Они держали перед собой наготове длинные и тяжелые мечи, причем размахивали ими с такой силой и сноровкой, что было ясно: спустя считанные мгновения кто-то из Банды Четырех, а может быть, и не один, окажется на пути одного из этих клинков.
Хоукрил без малейшего колебания растолкал своих товарищей, преграждавших ему путь, и выступил навстречу воинам. Ему удалось отбросить в сторону оружие нападавших звонкими ударами своего боевого меча, и тотчас узкий проход превратился в поле боя. Звенела сталь, заглушая хриплое дыхание и яростные ругательства. Огромные, могучие мужчины двигались стремительно и ловко, как танцовщицы из таверны.
— Нехорошая танцулька, — вслух произнес Сараспер, ошарашенный этим сравнением, которое совершенно неожиданно пришло ему в голову, и в этот момент Эмбра оттолкнула его с такой силой, что он ударился о полку.
— Старик, я не могу колдовать, когда вы… — прошипела она и, не договорив, резко обернулась с негромким испуганным возгласом.
Такие же щупальца, как и те, что резко ударили ее в живот и обхватили за талию, полосовали воздух перед лицом целителя, а тот ругался страшными словами и отпихивал их, не давая им коснуться его горла. Там, где щупальца притрагивались к его коже, он ощущал онемение, как если бы на него действовали заклинания, выпивающие жизненные силы.
А дальше, за стеной этих щупалец, шаривших по воздуху и тянувшихся все дальше в поисках жертв, стоял тот, кто их создал: взъерошенный молодой человек в одежде волшебника и со значком Орнентара на плече; его бегающие глаза горели от возбуждения. Из его вытянутой руки, окутанной мутным, жарким на вид облаком, и тянулись губительные щупальца. Увидев, как они, шевелясь, словно сотрясаемые бурей кусты, тянутся к Сарасперу и Эмбре, он беззлобно рассмеялся и сказал: