— В эту маску я вложил всё своё мастерство и опыт, приобретённый за жизнь. Этот артефакт воистину достоин даже лорда.
Лорд лёгким движением открыл шкатулку и удовлетворённо выдохнул. На алой, бархатной подушечке лежала костяная маска, похожая на череп неизвестного животного с большими провалами пустых глазниц и десятком острых клыков. Присутствовали вставки из серебра, отливающего голубым. Напоминал он что-то среднее между мордой летучей мыши и черепом человека, но с небольшими рогами и впадиной в области лба.
— Артефакт шестой ступени. Основа из кости древнего, того самого демона, что в пятьсот сорок втором терроризировал деревни вокруг «Белого Утёса» и был убит знаменитым «Золотым Мечником»… Вставки из лучшего серебра Устакских источников. Ремешки из шкуры дикого пятнистого василиска. — щелчком пальца заставив шкатулку парить в воздухе, Лино Гъюн потёр ладоши. — Все магические штучки прилагаются, как вы и просили. Я наложил тройную защитную печать крови, из, собственно, крови, которую вы мне мне предоставили. Присутствует ночное видение, рентген аурного фона, полная привязка к ауре первого владельца и… как вишенка на торте: дух-катализатор, заточённый в этом шедевре. — он продолжал восхвалять свой товар, набивая себе цену, словно веря в то, что лорд заплатит ему больше чем было указано в договоре. — Я работал день и ночь без остановки, и вам крупно повезло, что у меня была подходящая основа. В противном случае, я бы и за месяц не справился. Редко кто заказывает у меня маски такого калибра, ещё и под такую диковинную кровь. — Влад аккуратно взял артефакт в руки. — Маска может и выглядит хрупкой, но обычное, или даже заговорённое оружие её и поцарапать не сможет. Она также невосприимчива к магии низких рангов.
— Но она не для меня. — лорд посмотрел на парня и тот, сняв свою деревянную маску подошёл к нему не зная что и сказать. — Вальдо. Она твоя. Принимая эту маску, ты принимаешь наш уговор, становишься частью лордериона, частью нашей большой семьи и берёшь на себя всю тяжесть звания моего ученика и паладина. — кобольд с недоумением смотрел на происходящее, не веря в то, что такой сопляк смог стать учеником лорда. — Пути назад не будет.
Эта речь нисколько не смутила юношу, даже наоборот, воодушевила, заставила пламя надежды в его груди запылать ещё ярче
— Я принимаю наш уговор. — без малейшего колебания ответил Вальдо, аккуратно беря в руки костяную маску. Пальцы ужалило лёгкое покалывание, но через несколько ударов сердца, неприятные ощущения сменились лёгким теплом. Внутри этого мрачного артефакта что-то пульсировало и если прислушаться, то эти отзвуки становятся похожими на стук сердца.
Парень быстрыми движениями приставил артефакт к лицу и защёлкнул крепления ремешков на затылке. Кожу обдало теплом, которое оставило после себя странное ощущение единения: его голова стала одним целым с маской, словно он прожил с ней на лице всю жизнь. Артефакт никак не мешал дышать или видеть, даже наоборот — зрение парня в одно мгновение обострилось, наполнилось новыми цветами и оттенками: Вальдо мог разглядеть даже пылинки витающие в воздухе. У него появилось новое, какое-то странное чувство восприятия реальности. Он будто чувствовал окружение, ощущал прикосновение к предметам, даже не касаясь их. Смотря на шинель лорда, он чувствовал шершавую ткань у себя в руке, слышал как бьётся его сердце, с лёгким шумом перекачивая жизнь по венам. Влада окружала лёгкая серая дымка, похожая на призрак. Дом, в котором они находились, опутывала дикая паутина разноцветных нитей, даже на вид, горячих, как раскалённый металл. Почему-то парень сразу понял, что видит сети защитных заклинаний, овивающие дом, словно кокон. Судя по их количеству и мощи, мастерская Лина была защищена не хуже какой нибудь крепости, внутрь даже муха не пролетит, не говоря о грабителях.
— Невероятное ощущение… — он выдохнул с восхищением. Кобольд, которого теперь охватывала зеленоватая дымка его ауры, подал парню небольшое зеркальце.
«Ух ты… Если бы я встретил такого поздно вечером, в узком переулке… Смертельный испуг был бы обеспечен.» — костяная маска на самом деле стала частью его лица и буквально вросла ему в череп. Ремешки же, просто куда-то исчезли, перестав стеснять волосы.
— Ничего круче в своей жизни не видел. Но… Её ведь можно снять?
— Достаточно пожелать, и маска сама покинет твоё лицо. — поспешил ответить кобольд.
— Крутооо… — Вальдо продолжал рассматривать всё вокруг, постоянно находя что-то, чего раньше не замечал.
— Рад слышать. — Влад добродушно улыбнулся. — Тридцать? — он повернулся к Лино Гъюну.
— Как договаривались. — тот хищно улыбнулся, что вместе с его большими передними зубами выглядело весьма забавно.
Лорд достал из наплечной сумки увесистый звенящий мешочек и передал его крысу. У того, при виде такого количества золотых монет с гербами лордов, глаза начали пылать не хуже лесного пожара.
Лино бережно высыпал все монеты в небольшой сундучок в столе что-то записал в учётную книгу и передал лорду какой-то клочок бумаги с восковой печатью, что тут же перекочевал в сумку Мастера.
— Это нужно, что бы привязать твою маску к документам. — коротко объяснил Влад.
— Приятно иметь с вами дело, Мастер. — он легко поклонился. — А теперь, если у вас нет никаких заказов… Вынужден откланяться, дабы продолжить работу. — крыс подобрал шкатулку и брошенную им ранее маску, после чего проводил лорда с учеником к выходу из заведения и закрыл за ними двери.
— Почему он ТАК взъелся, когда я назвал его крысой? — тихо начал Вальдо, словно боясь, что масочник всё ещё может его услышать. — Я же даже на вашем не говорю, это всё переводчик.
— Не бери в голову. У кобольдов это доходит до маразма. — лорд улыбнулся, надевая обратно свой шлем. — Видишь ли, они помешаны на двух вещах — чистоте и деньгах. Крыс они считают тупыми, грязными и крайне прожорливыми тварями, хотя сами часто месяцами не моются. — он переступил через разбитую бутыль с пузырящейся ядовито-зелёной жижей. — У Лина это особенно обострено. Он раб своей алчности и самомнения, через чур гордится тем, что не только сумел получить лицензию на производство масок, но и превзошел в этом ремесле многих, более опытных мастеров. Будь уверен, как только за нами закрылась дверь, он тут же ринулся к своему сундучку с золотом и трижды пересчитал монеты, которые я ему вручил. Лишь свою репутацию он ценит и хранит куда надёжнее, чем своё золото, ибо если её запятнать, то запятнается и его самомнение.
— Влад… а тридцать золотых монет здесь… это очень много? — неуверенно спросил юноша, следуя за учителем дальше по улице.
Лорд еле слышно хихикнул.
— Этого должно хватить на небольшой особняк в серебряном городе. Но за такую маску… Я бы сказал, что Лино сделал мне небольшую скидку.
Вальдо тихо выругался.
«У него и вправду огромные планы на меня, раз он на одну только маску, такие деньжищи потратил.»
— Чего в ней такого особенного?
— Кость демона, к тому же известного, очень редкий материал, а спрос на него велик. Среди благородных господ и паладинов он очень популярен. Благодаря особым чарам, только ты, как хозяин маски будешь иметь возможность её использовать. А заточенный внутри дух даст тебе возможность использовать простые заклинания, даже не используя Искру.
— Ты уже использовал это слово раньше… Искра… Что это значит?
— Чтобы объяснить тебе хотя бы основы законов магии, мне понадобится прочитать трёхчасовую лекцию… Скажу лишь, что это как второе сердце, но оно перекачивает по твоему телу не кровь, а энергию. От твоей энергии зависят твои магические таланты, а от мощи твоей Искры, сила заклинаний и запас энергии… Я удовлетворил твоё любопытство?
— Вполне… — бросил парень.
«Тогда, за ужином, лорд Луно говорил, что у меня нет Искры… Выходит… магом стать я не смогу?..»