В дальнем левом углу незаметно притаилась лестница на верхний этаж и дверь на кухню. Сию небольшую таверну для неприлично богатых горожан освещала люстра из хрусталя, висящая над баром и аккуратный камин в центре, выложенный из серого камня. Вокруг люстр кружило несколько мотыльков, привлечённых ярким светом.
Гости присели за уютный столик, около мутного окна, на который почти не падал свет. Вальдо сел спиной к стене и потому прекрасно видел весь зал. Посетителей в этот вечер было совсем немного, хотя по пути сюда Влад заверял, что это заведение пользуется небывалой популярностью. Официант в красной фарфоровой маске с тонкими прорезями для глаз, без промедления поставил перед лордом массивный хрустальный флакон, узкое горлышко которого было накрыто серебряной рюмкой. После чего сел обратно за стойку, и продолжил уныло натирать и так уже блестящие бокалы. Внутри этой странной бутыли плескалась вязкая, тёмно-бурая жидкость, напоминающая воду из грязной лужи. Перед парнем, словно из ниоткуда появился стакан густого сока.
Кроме Вальдо и его учителя, в зале находилось ещё четверо посетителей: аристократичного вида ящер с моноклем в глазу, с тоской попивающий белое вино из стеклянного бокала. Массивный рыцарь в блестящих белых доспехах, дующий пиво из огромной деревянной кружки, которая больше смахивала на ведро, или бочку. Он сидел к Вальдо спиной и юноша не мог разглядеть его лица. За дальним от парня столиком ворковали двое «влюблённых»: молодой фавн в дорогом наряде, с золотыми украшениями на коротких рогах, и похожая на эльфийку девушка с зеленой кожей и глазами без зрачков, одетая в синее вечернее платье. Фавн без умолку что-то рассказывал, а его подруга улыбалась и тихо хихикала в ответ.
Влад снял маску, которая снова растаяла в воздухе и зубами вскрыл принесённый флакон. Принюхавшись и немного отпив, он одобрительно причмокнул.
— Обожаю настойку из смертолиста*. — лорд отставил напиток в сторону. — Если честно, то это единственное, что может меня пронять, да и то, только после целой бутылки.
Вальдо вопросительно взглянул на учителя, вообще не понимая о чём идёт речь.
— Мне очень трудно напиться. — объяснил Влад. — Из-за ускоренного метаболизма, простой алкоголь влияет на меня лишь в большом количестве. В этой бурде всего пара процентов сока смертолиста… В малых дозах он немного бьет в голову и вызывает приятные сны. Если дозу увеличить, то этот напиток превратится в яд для простого посетителя.
— Ты похоже очень любишь выпить? — юноша по-новому взглянул на бутылку с «ядом», посылая мысленный приказ своей маске, покинуть его лицо, затем ложа её рядом с собой на стол.
— Не то, что бы сильно. — Влад снова глотнул настойки. — Да и редко находится время, я работаю день и ночь. Но сейчас не об этом… хотя, и об этом тоже. Я знаю, что за эти несколько дней у тебя накопилась масса вопросов и ты жаждешь получить на них ответы… Я отвечу на три.
— Почему так мало? — тут же возмутился парень.
— Это второй урок — учись распределятьсвои возможности и расставлять приоритеты. Но не стесняйся, спрашивай о чем угодно, я обещаю дать ответ на любой твой вопрос. Но! На каждый ответ, ты получишь вопрос от меня. Кстати. — лорд снова глотнул настойки. — Эти фарфоровые вазы на столах, это артефакты вязкой тишины. Никто в этом зале нас не услышит. Ему наш разговорпокажется бессвязнымбормотанием. Я буду отвечать так же искренне и развёрнуто как и ты, так что качество ответов зависит только от тебя. Лгать я тебе не советую, так как могу определить правдивость твоих слов.
«Он даже такое умеет?»
— Это похоже на какую-то игру.
— Это и есть игра. — лорд устало улыбнулся. — Я начну первый. — он кашлянул и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. — Какова твоя цель?
— В каком смысле? — юноша нахмурился.
— Чего ты жаждешь на данный момент? Это первое, что я хочу от тебя услышать. — Влад внимательно наблюдал за учеником.
Вальдо хотел что-то сказать, но резко замолчал.
«Чего я хочу? Чего я жажду? Никогда не думал, что такой вопрос поставит меня в тупик…»
— Наверное… — после короткого молчания начал он. — Эхх… честно говоря, я понятия не имею, чего желаю… — Вальдо уткнулся взглядом в стол. — До недавнего времени я больше всего хотел выжить… чтобы тот кошмар закончился… и я действительно рад, что всё позади, но сейчас… Я наверное хочу найти… друзей, или семью… Если это можно так назвать. Но это трудно назвать целью.
Мастер продолжал смотреть на него, не моргая.
— Жизнь без цели, это рабство существования. Тебе стоит поскорее поставить перед собой цель, иначе это сделает за тебя кто-то другой. И не обязательно это буду я.
— Я подумаю над этим.
— Теперь твой вопрос. — Мастер в который раз приложился к бутылке, от содержимого которой уже осталась только половина.
«Что я больше всего хочу узнать?»
— Какие у тебя на меня планы?.. Да и вообще, что со мной будет дальше? — Вальдо спросил почти не задумываясь. — Я до сих пор не понял, зачем я тебе?
— Справедливо. Ну что же, слушай… — его прервал официант, принёсший два больших блюда с едой. В обеих лежали свиные рёбра в вязком соусе с запечённой на углях картошкой и душистыми специями.
— Schje jesin, Mastjesh Vilad. — официант поклонился и поспешил удалится на своё законное место.
Лорд с улыбкой глубоко вдохнул, наслаждаясь сладковато-солёным запахом соуса.
— Забыл сказать. Как только в бутылке остаётся меньше половины настойки из смертолиста, мне подают мои любимые свиные рёбрышки. Ты прожил жизнь зря, если не попробовал их. Так-что… наслаждайся!
«Он здесь настолько частый посетитель, что официанты наизусть знают все его привычки и предпочтения? Политик, представитель власти ужинает в простом, хоть и немного дорогом ресторане… Он не боится, что его попытаются отравить… или организовать на него покушение?»
Отогнав мрачные мысли, парень отрезал небольшой кусочек, как ему показалось, тупым столовым ножом и не спеша попробовал его на вкус.
— Ого… И правда очень вкусно. Мясо прямо тает во рту. — столь яркий и необычный вкус пробудил в юноше аппетит и он с усердием приступил к блюду, небрежно срывая вилкой мясо с костей. На такое варварское обхождение с едой Влад лишь неодобрительно вздохнул.
— Ну да, чего я ещё ждал? Пользоваться столовыми приборами тебя никто не учил. — лорд устало преступил к еде. — Так на чём я остановился? Ах да… Какие у меня на тебя планы? — он глотнул настойки и не спеша продолжил — Я попробую коротко и ясно описать ситуацию, но мне придётся зайти издалека… Есть четыре лорда. — он тихонько щелкнул пальцами и в воздухе замерцали четыре пульсирующих огонька разных цветов. Тёмно синий, глубокий фиолетовый, насыщенный желтый и кроваво красный. Вальдо продолжал уплетать еду, пытаясь не сильно пялиться на фокусы лорда. — Это я, для справки. — Влад указал вилкой на синий светлячок. — Мы правим жителями этого мира, следим за балансом, предотвращаем конфликты и… там ещё долгий список, это сейчас не важно. Каждый лорд играет свою роль в правлении и политике, и каждый лорд должен найти себе приемника… — вокруг каждого огонька появилось ещё три, все белого цвета. — Нескольких приемников, если быть точным…
— Стой, стой, стой, стой!!! — парень чуть было не поперхнулся. — Ты хочешь сделать меня своим приемником?
— Почти… — ответил Мастер, но юноша снова его перебил.
— Ты должно быть шутишь!
— Твои манеры меня скоро доведут до срыва. — прошипел лорд. — Ненавижу, когда меня перебивают. А будешь и дольше так кричать, даже артефакт это не заглушит.
— Прости… — он продолжил уже тише, но всё так же возбуждённо. — Но почему?
— Ты меня не дослушал. «Приемник» — не значит, что ты станешь лордом. У тебя будет небольшой, крошечный шанс перенять мой титул, но я бы на твоём месте на это не рассчитывал. Ты не единственный мой ученик, и находишься далеко не на вершине списка. Мы ищем себе талантливых учеников для передачи им своих знаний, дабы те, в последствии, сменили нас, когда придёт время. — белые светлячки «учеников» переняли цвета своих лордов, но всё равно оставались немного блеклыми. — Лишь один ученик станет следующим лордом. — он вновь щёлкнул пальцами и «огоньки лордов» погасли, а на их места встали «огоньки учеников», по одному из каждой тройки. — В ближайшем будущем ты станешь паладином, получишь образование и встанешь на службу лордериону.