— И чем тебе Галлеш так насолил?
— Да ничем особо… — почесал затылок Флеаст. — Разве что, по пьяни, обвинил весь высший круг в массовых убийствах его народа, назвал второго лорда трусом, после чего, рыдая как маленькая девчонка, отрубился.
«Флеаст не меняется, всё такой же больной на голову нарцисс и садист… За это мы все его и любим, но бдительности не теряем.»— Атха редко общался с другими представителями высшего круга, слишком далёк он был от большой политики. Не смотря на хорошие отношения с самим вторым лордом, он всё же был птицей невысокого полёта, никогда не стремившейся к большей власти. Старый лев был более-менее знаком лишь с несколькими высокопоставленными паладинами, имевшими непосредственное отношение с ИШК, или с которыми его волей случая столкнула судьба.
Монк издал что-то на подобии хриплого смешка.
— Не нам его судить, Фли. — Громила небрежно бросил на пол остатки сигары и натянул на лицо покрытую золотыми узорами тканевую повязку, служившую ему вместо маски. — Парень, как осознал, что на войне натворил, так ему крышу и сорвало. Он не первый и не последний. Идём.
Стражники распахнули перед паладинами толстенные, громко скрипнувшие двери. Те, не спеша, вошли в просторный зал с необычайно высоким потолком и огромным, овальным столом в самом центре, окруженным четырьмя десятками алых кресел. Большинство мест уже были заняты другими паладинами. В противоположном конце зала находилась массивная резная трибуна с символикой лордериона — солнцем и луной. По обе стороны от неё стояли ещё по паре более богатых кресел для лордов. С потолка свисали две массивные люстры. Сама комната для собраний была разукрашена в синие, серые и красные тона, а на стенах и поддерживающих потолок колоннах висели гобелены и флаги с гербами лордов и Ордена.
Атха сразу же заметил сидящего не далеко от входа Фальса. Верного гончего пса Мастера, отзывавшегося на прозвище «Тринадцатый», окружал островок спокойствия и невозмутимости. Полнившиеся размышлениями и догадками разговоры сидевших рядом паладинов, его мало заботили. Фальс казался уснувшим, утомлённый ожиданием, положив голову на грудь.
«Даже он здесь?» — удивился старый лев — не далеко от Фальса раскинулся в кресле знакомый ему долговязый воин. Его черные, со зловещим фиолетовым отблеском доспехи не выделялись особой элегантностью. Такие зачастую носили тяжеловооруженные кавалеристы, за одним исключением: эти имели вставки из костей, клыков, когтей и позвонков демонов. Обсидиановый Рыцарь — буквально живая легенда: старый, молчаливый паладин, всю свою жизнь посвятивший охоте на исчадий хаоса по всему миру, основав целый отдельный орден паладинов. Те трое у входа, с нашивками Черных Скорпионов, это его подручные.
Не смотря на всю власть в его руках, Обсидиановый очень редко принимал участие в войне и политических делах Ордена, почти никогда не посещая собрания. Видимо, появление тварей хаоса в столице привлекло даже его. Массивный гранд-бацинет*, украшенный нижней челюстью и рогами какого-то демона, казалось, уже вторую сотню лет не покидает голову своего владельца, скрывая его лицо от любопытных глаз. О нём (или о ней) слагали баллады и стихи, ставили спектакли в театрах и рисовали картины. Настоящий герой и любимец народа, а вся эта «загадочность» и «скрытность» лишь вызывали больше интереса у простых обывателей. Поймав взгляд Атхи, обсидиановый еле заметно ему кивнул. Старый лев кивнул в ответ, занимая одно из свободных мест.
Нынешнее собрание высшего круга мало походило на заурядную встречу великих паладинов, решивших обсудить проблемы мира. Множество противоречивых слов и неподтверждённых донесений растревожили Орден, словно муравейник, в который какой-то несмышлёный ребёнок начал усердно тыкать палкой.
Когда троица заняла свои места, дверь в зал вновь распахнулась. Второй лорд неспешной походкой вошел внутрь. Все голоса мигом утихли, а маски присутствующих уставились на фигуру в серой шинели, направившейся к трибуне. В руках Мастер нёс стопку каких-то бумаг. Каждый заметил — ладони и шея лорда были плотно перебинтованы. На его бледных пальцах виднелись воспалённые красные пятна ожогов. Чуткое обоняние Атхи уловило едкий, неприятный аромат мерзкой волшбы, оставившей на теле Мастера такие увечья. Даже запахи лечебных мазей были не в состоянии её перебить.
— Дамы и господа, приветствую вас на внеочередном собрании «Высшего Круга». — заурядным, немного уставшим тоном начал второй лорд. Его негромкий, но усиленный магией голос разносился по всему залу. — К сожалению, не все сегодня смогли прийти. — Влад окинул взглядом зал. Шесть из сорока мест пустовали. — Перейдём к делу. — он снял с головы шлем и как-то облегчённо вздохнул. Как не странно, но на его лице не было ни единой царапины. — Вчера вечером была проведена операция по зачистке особняка, с засевшим в нём десятком демонов. На их след нас вывел их же собрат — десятый, переметнувшийся на нашу сторону. Его истинные мотивы до конца не ясны, сейчас демон находится в гостевой комнате Башни Паладинов, по собственному желанию. Операция закончилась убийством семерых демонов из десяти. Двое последних были пленены, когда пытались сбежать. Потери с нашей стороны — пятеро солдат убиты, двое при смерти, и ещё десяток отделались лёгкими ранениями. Лейтенант Галлеш, командующий Ночниками, как вы знаете, получил серьёзные травмы внутренних органов и сотрясение мозга. Сейчас он находится в городском госпитале.
Один из присутствующих поднял руку. Воин в грубой железной маске, имитирующей покрытое шрамами лицо с зашитым ртом. Тяжелую шинель он накинул поверх офицерского мундира, такого же, как носил Атха, только синего — регулярные войска.
— Что ещё? — лениво спросил Мастер.
— Паладин Кеалот Грин, командующий городской обороной. Простите за дерзость, но по какой причине с поля боя были отозваны все солдаты?
Лорд недовольно хмыкнул.
— Ещё до уговора с демоном, меня мучили догадки о том, что тварей хаоса в город провёл кто-то из своих. Слишком тонкая робота — отключить городской барьер в одном месте, не повредив структуру заклинания. Когда я со своей группой вошел в особняк, мои догадки подтвердились. Демонов провёл предатель — мой бывший ученик: Тиус Юрген.
По залу пробежался взволнованный шепот.
— Он стал значительно сильнее, с прошлой нашей с ним встречи. Уже только его искажающая пространство магия ставила исход операции под угрозу. Более того, предатель использовал заклинание адского пламени, с особыми усилениями плетений. Пусть из-за этого самого заклинания он лишился обеих рук, я, в свою очередь, лишь развеивая его, получил сильные ожоги по всему телу, хоть меня и защищал мой магический доспех. От отряда первоклассных солдат такая магия оставила бы горстку пепла. Напрасная жертва. Ещё вопросы есть?
— Нет, Мастер. Прошу прощения. — паладин поклонился и сел на место.
— Несколько часов назад, лорд Луно провёл пленникам полное вскрытие сознания. Демонов, под предводительством моего первого ученика, послала в город некая «Богиня Войны». В её руках десятки тысяч тварей хаоса, сидящие где-то в голубой Бездне. — он подождал, пока все до конца осознают, с чем им придётся столкнуться. — В их рядах Истлевшие, архидемоны, вестники Чумы, Воплощения всех грехов и простые демоны всех мастей. — сухо продолжил Мастер. — Из памяти пленников удалось раздобыть информацию об их военной иерархии и ключевых фигурах на поле боя. Армию ведут десять генералов и две с лишним сотни офицеров-истлевших. Насчёт самой богини сказать ничего не могу. Это мог бы быть просто очень могущественный демон, что впрочем, маловероятно… Но если это и правда существо из высшего плана существования, тем лучше для нас. Она не сможет лично участвовать в битвах. Ей придётся играть только своими пешками, оставаясь вне границ мира.
В зале стояла гробовая тишина. Паладины обдумывали услышанное, делая одни им известные выводы и заметки. Новость была не из приятных, хотя некоторые уже догадывались о чём-то подобном. Тем не менее, во взглядах присутствующих не было и тени страха, лишь холодная решимость сделать ради победы всё, что в их силах, и даже больше.