Фара замолчала, словно что-то вспоминая.
— История, что я хочу тебе рассказать, начинается с этой самой… Книги… — в её голосе появилось еле заметное отвращение. — Принадлежала она некоему чародею по имени Интарий, прозванному Кровавым Вороном. Его имя тебе, конечно, ничего не говорит, но этот маг мне более чем знаком…
Фара поведала Вальдо увлекательную историю о весьма драматичной личности, молодом маге, Интарие Девинионе, прозванном Кровавым Вороном. Он не был ни героем, коим его по сей день считают соплеменники Фары, ни чудовищем, как его себе рисуют Иритилльцы. Он родился в семье Райвен, древнем роду, правящим одним из пяти княжеств севера. Молодой Интарий был младшим сыном князя, а по тому не имел прав на престол. По традиции рода его отослали в монастырь «Алого Братства», магов, почитающих бога крови — Зигурона, и практикующих его искусство — магию крови. Там молодой сакриер обучался до шестнадцати лет под прямым руководством своего дяди, далеко не последнего человека в братстве. Завершив обучение, Интарий стал личным телохранителем молодой княжны Рейи, будущей правительницы самого могущественного княжества Монхфьорд, в которую, по слухам, был по уши влюблён. Во время войны его пленили при неизвестных обстоятельствах, а охраняемая им княжна была убита. Интарий сумел сбежать из плена лордов и с тех пор начал свою собственную войну против Иритилла. Охотник на паладинов, так его тогда прозвали. Жертвы Интария исчислялись сотнями, а мощь его многократно превышала силу простых магов крови, никто не мог его одолеть. Паладины начали пропадать из собственных постелей, никто ничего не замечал. Но спустя день-два, их тела находили в лесах и оврагах по частям. Ворон в одиночку уничтожил двоих учеников лорда Освальда и всю их свиту. Он стал живым символом противостояния лордам и со временем набрал множество верных последователей и подражателей, чья деятельность нанесла ощутимый ударил по лордериону.
Дабы хоть как-то справиться с выходящей из-под контроля ситуацией, лорды объявили охоту на всех магов крови и членов Алого Братства, без разбору истребляя их одного за другим. Затем, когда разведка наконец вынюхала расположение базы Ворона, за его головой выдвинулся «Черный Круг». Отряд, состоявший из тринадцати лучших паладинов-убийц Иритилла.
Ворон скрывался в полуразрушенной цитадели на окраине своего родного княжества. Вместе с ним, в крепости, находились ещё полсотни прислужников, но не они были главной проблемой. Черный круг с лёгкостью расправился с пешками Интария, но когда пришло время самого Ворона, матёрые гончие псы сами стали добычей. Лучшие из лучших, он с лёгкостью раздавил их, как беспомощных цыплят.
Фара оторвалась от созерцания неба, и посмотрела на юношу.
— У меня с вороном личные счеты. Он убил и моих друзей тоже. А эта книга напомнила мне о дремавшей все эти годы злости.
— Всё в порядке. — понимающе ответил Вальдо.
— Некоторые паладины твердили, что где-то зимой 511 года Мастер лично отправился на охоту за головой Ворона. Вскоре после этого напасть и правда иссякла, но я никогда не верила слухам… Теперь же, когда оказалось, что гримуар все эти годы был у лорда Влада, я точно знаю — Ворон нашел свою смерть от его косы. Именно из-за ворона маги крови подверглись гонениям, их братство распалось, а искусство сакриеров было вычеркнуто из летописи веков.
— Но откуда вы всё столько знаете? О магии крови, о Вороне, даже… его гримуар узнали сразу.
— От черного круга осталось всего двое паладинов. — с сожалением в голосе ответила собеседница. — Их лидер, что в ту судьбоносную ночь был не с ними… и я.
Лицо Вальдо вытянулось в удивлении.
— Да, я была единственной кто выжил в той резне. Не знаю зачем, но Интарий пощадил меня. Может потому, что я тоже из Дэн Форстэ*, как и он? — Фара тяжело вздохнула. — Но боюсь, я уже никогда не узнаю ответ на тот вопрос.
— Вы неверное… хотели лично ему отомстить?
— Нет. — уверенно ответила женщина. — Месть ничего бы не изменила. Все члены черного круга поголовно заслуживали смерти. Пусть они и были моими товарищами, но большая часть команды оставалась бессердечными, своевольными головорезами. Сейчас, все считают, что они погибли в доблестной, самоотверженной попытке сразить того, кого позже все будут считать величайшим из чудовищ. Их имена высечены на серых скрижалях Ордена, рядом с именами настоящих героев, а их бренные останки покоятся в священных криптах под Академией. Это… Не самая худшая из судеб, для таких как мы.
— Это… всё ещё, очень жестокая судьба… — история бывшей убийцы заставила юношу задуматься.
— Как знать. — неуверенно бросила Фара, вставая с лавки. — Ладно… Нам пора. Попробуй… пожертвовать гримуару немного крови… — у неё на лице появилась странная улыбка. — Возможно это прольёт немного света на его секреты. До встречи, Вальдо, ученик Мастера… — она вместе с девочкой направились к выходу из парка, оставив парня наедине со своими размышлениями.
Атха устало потянулся, наблюдая как солнце медленно выползает из-за горизонта. Прошло три дня с момента последнего собрания круга. Сопровождение было собрано прошлым вечером. Старый паладин в очередной раз проверил свои сумки на наличие всего необходимого для похода и снова взглянул на свисавший с шеи кулон с портретом Лилии. Монк, закутавшись в толстенный шерстяной плащ сидел на ступеньках служебного здания порталов, докуривая очередную сигару. Флеаст, тоже одевшись потеплее, прогуливался туда-сюда, насвистывая какую-то мелодию, вертя в руках свой излюбленный кинжал.
— Идут. — тихо сказал Громила, делая последнюю затяжку.
Из арки, ведущей к крылу академии вышли пол-десятка разношерстых воинов. Они не спеша приближались к троице, о чём-то разговаривая.
— Вы опоздали. — воин Абтхет окинул их хмурым взглядом.
— А может это вы пришли слишком рано? — вперёд вышел мелкий кобольд в костяной маске, мелкий даже в сравнении со своими сородичами. На вид, скользкий тип. Одет в лёгкие, серые одежды с плащом, с десятками карманчиков, наполненных разными мелочами. На поясе у него висели ножны со странным, парным оружием, длинный нож и небольшая сумка.
Атха решил сразу взять ситуацию в свои руки.
— Отныне вы мои подчинённые. Моё имя Атха, по прозвищу стальной Коготь, паладин первого круга. Для вас просто — командир. Первый приказ — построится шеренгой, назвать имя, или позывной, ранг и специализацию.
«Подчинённые» приказ исполнили, хоть и без особого энтузиазма, поставив свои вещмешки перед собой.
Первым заговорил закованный в тёмные доспехи из металлических пластин, фавн. Добротная, сделанная на заказ броня была украшена заговорёнными медными амулетами, когтями и клыками, а судя по гербу Черных Скорпионов на правом наплечнике, принадлежали они далеко не простым животным. Странная маска с вертикальными прорезями для глаз в виде следов от когтей, была прикреплена к стандартному шлему паладина, из которого также торчали его изогнутые рога и длинные уши.
— Яваис, по прозвищу Паук. Третий круг, служитель церкви просвещения. — отчеканил воин, демонстрируя свисающий с шеи гербовый медальон церкви — белая луна с черным камнем в центре.
«Служит и церкви, и Черным Скорпионам? На вид опытный боец, так что, сейчас не важно, кто его покровитель. Ухоженные доспехи, качественный зачарованный меч, без особых излишеств. Сработаемся.»
— Клирик?
— Так точно. — ответил Паук, цокнув копытом.
Дальше стоял адроссец в лёгких доспехах из глины, всё время сверливший своего нового командира мрачным взглядом. Старинный шлем адросского паладина с золотой звездой на всё забрало давал ясно понять, что это тоже церковник. Четырехрукий воин источал неприязнь, напряженно сжимая в больших ладонях рукояти двух парных булав, прикреплённых на поясе. Он так же имел при себе медальон церкви просвещения, но знаки Скорпионов отсутствовали.