«Мастер уже тогда был куда лучшим воином и учителем, чем я когда либо смогу стать.»— в мыслях Атха вздохнул. — «Раз он желает, чтобы я передал полученные от него знания этому мальчишке… Я сделаю всё что в моих силах.»
— Ну да. — насмешливо бросил лев застывшему в изумлении парню. — Что ты будешь делать, если в ближнем бою тебя обезоружат?
— Буду держать расстояние, атакуя заклинаниями, не требующими долгой подготовки?.. — неуверенно ответил Дариус.
— Я веду к тому, что вместо оружия у тебя может быть что угодно, даже палка, или голые кулаки. Попытаешься использовать собственные руки в качестве оружия, без умения контролировать собственную энергию, останешься калекой.
— Я просто… больше по заклинаниям, чем по такому фехтованию…
— Попробуй ещё раз. — Атха подал ему очередную палку. — Не пытайся использовать её как оружие. Ощути дерево в своей руке, колебания энергии, что пульсирует в твоих венах. Сконцентрируйся и уверенно, но по крошечной капле вливай в неё свою силу. Твоя задача — наполнить материал, не разрушив его.
Взрыв. Палка разлетелась на части.
— Ещё раз. Не забывай про дыхание. Ровный вдох и неспешный выдох, как на прогулке по парку.
Снова тот же результат.
— Снова!
И так продолжалось раз за разом. На поляне начали заканчиваться подходящие палки.
— Простите. — выдавил из себя Дариус, тяжело дыша.
— Мне не нужны твои извинения. — угрюмо ответил Атха. — Продолжай упражнения при любой возможности. Как только сможешь удерживать дерево в наполненном состоянии, мы перейдём к следующему этапу упражнения.
— Я буду тренироваться, столько, сколько понадобиться! — повысил голос юноша. — Я обязательно овладею этой техникой! Просто мне нужно больше времени…
На лице Атхи появилась тень улыбки.
— Я чую запах жареного мяса. Кажись наши охотники что-то поймали. — он ощутил жалобное урчание живота. — Пошли обратно.
На подходе к стоянке Атха услышал чей-то громкий голос:
— … а из-за угла на нас выскакивают ещё тгое, и тут я начинаю шмалять!
Выйдя из-за деревьев, он увидел кобольда в костяной маске, что жестикулируя своим странным парным оружием, рассказывал сидящему у костра отряду какую-то историю. Монк с Даллорисом сидели поодаль. Первый был выходцем из благородного рода, и быстро нашел общий язык с надменным адроссцем, к тому же ранее они уже пересекались.
— Грохот, крики, взрывы! К завогушке подключилась стгажа. Тут я чувствую как мой бгатан кгепко ухватил меня за лапу, и говогит: Сяо, я ног не чувгствую! А я такой: бгатан, у тебя их нет!!! А в голове сгазу мысль — и всё это из-за чёгтового яблочного пирога моей тёщи! — слушатели залились дружным хохотом.
Атха вытащил из вещмешка сухой паёк и занял своё место у костра, Дариус уселся рядом с ним. На огне готовилась пара нанизанных на палки зайцев, приправленных лесными травами. За готовкой следил Фератнир, переворачивая «блюдо» время от времени. Похоже, это он их подстрелил из своего громадного арбалета.
— О, командир с новичком вернулись! — подал голос Яваис, снимая свой шлем. Он был среднего возраста фавном с выстриженными по бокам, короткими черными волосами и ухоженной бородкой. Его рога немного искривились из-за постоянного ношения шлема, к которому была намертво приклёпана его маска. Лицом Паук не выделялся, и как не странно, без маски на паука он был совсем не похож. Но глаза имел острые, цепкие, постоянно щурился, видимо, опять же, из-за очень мелких прорезей для глаз в его шлеме. На лбу у него красовалась черная повязка с еле заметным гербом Черных Скорпионов. — А расскажите, как вы стали паладином!
— Может быть в другой раз. — сухо ответил старый лев, впиваясь клыками в брикет. На вкус не очень, плотно спрессованный, солёный кекс с кусками сушеного мяса, зато питательный. Но если глотать его не запивая, эта дрянь мигом встанет поперёк горла.
— А ты, новичок? Дариус, да? — обратился к некроманту старик Фаррис, не снимающий с головы свой дырявый цилиндр. Он увлечённо наблюдал за мясом на огне, время от времени переворачивая его. — И яка ж у тебя история?
— Я?.. ну… — замялся парень. — Мне особо… нечего рассказывать… Я только недавно обучение в Академии окончил… Ещё даже распределение пройти не успел, и мне приказали присоединится к вашему отряду.
— Да ну, неужели никаких интересных истогий? — бросил кобольд, делая глоток из маленькой медной фляжки, предположительно со спиртным.
— Оставьте его в покое. — спокойно приказал Атха. — Он не паладин. Его приставили к нам набираться опыта, прежде чем зачислить в настоящую группу.
— А вы что, его нянька? — хихикнул Сяо.
— Да. — прорычал старый лев. Кобольд нервно сглотнул, пыла у него поубавилось, а вопросов больше ни у кого не возникло.
— Ну шо? Теперь моя очередь байку травить… — подал голос Фаррис, вновь переворачивая мясо. — Значится… В пятьсот сороковые годы служив я в Нибльвуде, лесничим, и егерем пры двору князя Эдмунда, в ёго замку…
— Постой, это тот что на драконов охотился? — Паук рассматривал странное оружие кобольда, вертя его в руках. — Как эта штука работает? — пробубнил он сам себе под нос.
— Это тот, что любил охотится на виверн с помощью переносной баллисты. — подал голос Атха. — Однажды он наткнулся в горах на израненного дракона, которого потом пленил и выставлял на показ в своём замке, как диковинную зверушку в бродячем цирке. За это его прозвали «великим Охотником на драконов». Хотя в действительности этот заплывший жиром тюфяк даже не знал с какой стороны меч держать. — Атха презрительно плюнул в сторону.
— Обождите… — удивился Фаррис. — А вы откуда об этом знаете?
— Он был тем, кто взял этого князька в плен… — вставил свои пять копеек Дариус.
И тут прозвучал громогласный хлопок, от которого у большой части присутствующих заложило уши. Что-то на невероятной скорости ударило в ствол дерева, рядом с которым сидел виконт, да так, что аж щепки во все стороны полетели. С ближайших деревьев сорвалась стая спавших ранее птиц.
Медитировавший поодаль Праведник вскочил на ноги, богохульствуя в пол голоса. Он уже выхватил из-за пояса булавы, готовясь к сражению, с неизвестным «нечто».
— Прошу, прощения, моя вина… — Яваис, всё это время вертевший в руках диковинное оружие Сяо, сумел случайно снять его с предохранителя и выстрелить. — Хорошая новость! Оно всё-таки работает! — отдача бросила тяжелый кольт ему в лицо, расквасив ему нижнюю губу, но Паук, казалось, этого даже не заметил.
— Конечно габотает. Мы это и без тебя знали. — злорадно захихикал кобольд, когда сидевший рядом Трёхпалый, отвесил своему подопечному смачную, звенящую затрещину.
— Ай! — Яваис только сейчас заметил заливающую его лицо кровь. — Ты мне губу разбил!
— Ты её сам себе разбил, придурок. — Клус, ранее казавшийся совершенно бесконфликтным, совершенно не церемонится с товарищем, за которого он несёт ответственность. — А если бы эта штука в кого-нибудь попала? Хранители всемогущие, тебе скоро восьмой десяток, а ведёшь себя как ребёнок! Стой смирно, я её залечу. — Он говорил прямо как старший брат, поучающий младшего. Он приложил палец к разбитой губе, тот на мгновение вспыхнул блеклым светом и тут же погас, а на месте раны не осталось и следа.
— А ты ххххороший лекарь. — заметила Чет`ик.
— Благодарю, это пустяк. — чародей снова стал прежним, усевшись на место в обнимку со своим витым посохом.
Фаррис продолжил свой рассказ, хвастаясь, что это именно он постоянно был с князем в разъездах и что это именно он подстрелил ту самую виверну, чья голова висела над троном князя, из простого арбалета, да прямо в глаз.
— Господин Коготь, почему этот ваш товарищ в маске шута к нам не присоединится? — тихий голос Дариуса отвлёк Атху от прослушивания истории. Парень указывал рукой на Флеаста, что сидел высоко на ветвях сосны в пяти метрах от стоянки. В отличие от фавнов, дети Абтхет не обладают ночным зрением и Атхе понадобилось некоторое время чтобы найти взглядом своего товарища. — И к стати, кто он такой?
— Не трогай его. — сухо ответил старый лев. У него не было никакого желания объяснять что либо, касательно Шута, его нелюдимого поведения и мутного прошлого. — Он не любит шумных компаний.