— И поэтому вас не пытаются свергнуть.
«Влад. могущественный маг, правитель целого мира, диктатор… и миротворец? И он выбрал меня, чтобы я продолжил его дело? Да, он имел ввиду самопожертвование, а не грязную работу, но одно другое и не исключает.»
— Не только. — лорд отошел от ученика и повернулся к нему спиной. — Я объяснил тебе лишь ту скромную роль, которую отыграл и отыгрываю я в этом огромном театре. Мы, лорды, продумали всё до мелочей… Но к чему я вёл… Кто-то должен делать плохие, но необходимые вещи, не пачкая репутацию товарищей… ради общей цели, что важнее каждого из нас по отдельности. Кто-то должен делать это и после меня.
В воздухе повисло неприятное ощущение ожидания.
— Я не хочу убивать кого либо, за какие либо идеи… — наконец-то устало ответил Вальдо. Он говорил так устало, словно весь день разгружал поездные составы. Собственно, так он себя сейчас и чувствовал. — Я просто хочу научится контролировать свои способности… А это… Это тяжелая ноша. Не могу представить себя на твоём месте. Не ради этого я начинал новую жизнь.
— Перенимать эту ношу, или нет, решать тебе. Пройдут годы, прежде чем тебе придётся совершить окончательный выбор. — Влад вновь повернулся к нему лицом. Кажется, его ничуть не огорчил такой ответ. — Да, я предлагаю тебе уникальную судьбу. Многим паладинам я подарил смысл жить и сражаться, и если они его принимали, это был их личный выбор. Ты уже стал частью этого мира и моим учеником, но если ты не захочешь становиться новым вторым лордом… Я пойму… Ладно. Я пришел к тебе не затем, чтобы зачитывать политические речи. Хотел сообщить тебе, что для твоего обучения всё готово, завтра утром я зайду за тобой.
— Так быстро? — удивился парень. — Ты говорил, что у меня есть ещё неделя.
— Если всё готово, я не вижу смысла медлить. Чем раньше начнём, тем лучше, так что, советую морально подготовиться и как следует выспаться.
— Но… Тот гримуар… — Вальдо указал на книгу, что всё это время лежала на письменном столике. — Я… так ничему и не научился.
— Ты пробовал кормить его кровью? — без капли удивления спросил Мастер.
— Нет… Пока нет…
— Я и не рассчитывал на то, что ты преуспеешь, за столь короткий срок… Магией крови мы займёмся позже…
Вальдо удрученно кивнул.
— Мне нужно ещё кое что закончить. Я зайду за тобой утром. — последнее что сказал лорд, прежде чем растаять в воздухе.
Крутая, усыпанная мелкими камушками дорога, виляла между высоких скал, словно нескончаемый тоннель. Солнце уже близилось к горизонту, окрашивая неприветливые горы и булыжники в желтые и красные тона. С каждой минутой становилось всё холоднее и отряд спешил найти подходящее место для привала, чтобы поскорее развести костёр.
Они шагали уже четвёртый день, даже немного опережая график. Старый паладин прекрасно себя чувствовал среди неприветливых, холодных скал, пусть здешний климат был абсолютно противоположным его родному. Высокогорный воздух опьянял, даря прекрасное ощущение свободы, а тёплая одежда прекрасно согревала тело, и даже зверские порывы ветра нисколько Атхе не мешали. Он наслаждался этим походом и видами, что предоставляли эти величественные горы. Каждый вечер он занимался тренировками Дариуса, проводил по несколько выматывающих некроманта поединков за раз, награждая его синяками и ушибами, что впрочем проходили в течении получаса. Заставлял его раз за разом повторять упражнение по контролю Искры. И вчера появился даже какой-то прогресс: при наполнении сосновой палки энергией, она взорвалась не сразу, а лишь спустя почти пять секунд, пока Дариус, пыхтя и потея, сконцентрировавшись, удерживал поток магических сил.
«Значит… Он всё же не безнадёжен.» — от этой мысли на угрюмом лице старого льва появлялась еле заметная улыбка.
Шедший рядом с ним Монк докуривал очередную сигару, кутаясь в дорожный плащ, спрятав мёрзнущие руки в карманы. Доставать перчатки он явно не спешил.
— Впереди какой-то дом. — неожиданно зазвучавший, прямо рядом с ухом Атхи голос, заставил его дёрнуться.
— Подкрадёшься ко мне ещё раз и я отрежу тебе уши. — беззлобно пробурчал старый лев выскочившему из тени, словно черт из табакерки, Шуту.
— Теряешь хватку, старик. — тот довольно осклабился. — В былые времена ты не дал бы мне застать себя врасплох.
— Что там с домом? — увёл разговор в нужное русло Атха.
— Впереди, есть тропа, уходящая вправо, по ней можно выбраться на небольшой луг. Ещё дальше, у обрыва, находится домик. Внутри кто-то есть…
Командир, довольно крякнув, достал из внутреннего кармана куртки старую карту. Естественно на неё не было нанесено никаких домов. Возможно проходившая здесь год назад экспедиция просто прошла мимо. Сейчас отряд находился в нескольких часах пути от перевала Скирр, за которым находилась небольшая долина, от которой по ущельям, до намеченного по плану поселения Гемменталей было ещё три дня пути.
— Отшельник? — Дариус, что брёл всё это время рядом, подслушал их разговор. Хоть он старался держаться от Флеаста подальше, позволял себе подойти поближе, когда рядом был Атха.
— Возможно. Заглянем на огонёк, узнаем.
Долго идти не пришлось: спустя пару минут, паладины действительно увидели неприметную, теснящуюся между валунов тропу, уходящую куда-то вправо. Если бы не Шут, всё время бегающий где-то впереди отряда, остальные могли бы эту тропу даже не заметить.
Пройдя по ней, паладины и вправду вышли на широкую, покрытую густой, пахучей травой лужайку, что одной стороной упиралась в отвесную скалу, а другой буквально нависала над глубокой пропастью. Здесь, в окружении редких сосен и кустов ежевики, почти свисая одной стороной с обрыва, стояла старая, грубо сбитая избушка. Из единственного окошка-бойницы прекрасно просматривался весь луг. Хлипкий деревянный дымоход, возвышающийся над приземистой, устеленной старым мхом крышей, пыхтел редкими клубами дыма, совсем незаметными на фоне потемневшего вечернего неба, на котором уже появлялись первые звёзды. Рядом с избой находился небольшой огородик с каким-то подобием теплицы.
— И кому понадобилось строить дом в такой глуши? — Клус с опаской посматривал в сторону загадочного жилища. — Насколько я могу судить по аурному фону… Ловушек здесь нет.
Приближаясь к загадочной избе старый лев всё ярче чуял запах сухих трав и свежего супа.
— Здесь точно поселился отшельник. — заметил Дариус.
— Попросим у него ночлега. — заявил Атха, поворачиваясь к отряду. — Скорее всего хозяин уже знает о незваных гостях. Говорить буду я.
Поднявшись по выложенным из камней ступенькам, он громко постучал в хлипкую, досчатую дверь. Атха слышал, как внутри потрескивает пламя, а в котле что-то приятно булькает. Он толкнул дверь и та с лёгкостью отворилась. Ему в лицо хлынул тёплый, пахнущий сеном и сушеными травами воздух.
Внутри было довольно просторно. В центре избы стоял приличный дубовый стол и пара стульев. Напротив входа, из булыжников и глины было сложенно подобие камина, где над весело потрескивающим огнём висел старый, наверное переживший всю трёхсотлетнюю войну чугунный котелок. Рядом с камином стояла просевшая от длительной эксплуатации лежанка, устеленная козьими шкурами и овечьей шерстью. На сложенных из брёвен стенах висели грубо сбитые полочки с десятками глиняных сосудов, связанные в аккуратные пучки травы, нанизанные на вручную свитую верёвку сушеные грибы, корешки, овощи и ягоды. С потолка свисали грозди странных, свежесорванных каплевидных плодов. В левом углу притаился небольшой деревянный люк, ведущий как видимо в погреб. Всю правую стену жилища занимали припасённые на зиму дрова. Внутри не было ни души, но хозяин избы ещё пару минут назад был здесь.