Самобичевание помогло, придало сил. Оно всегда помогает. Страх никуда не делся, но Вальдо продолжил идти, ползти вперёд червём, притулившись всем телом к шершавой каменной стене. Руки то и дело хватались за мелкие трещинки и выямки в камне, парень мелкими шажками продвигался вперёд, в непроглядный мрак подземных глубин. Сейчас он чувствовал себя неопытным скалолазом, идущим по узкому карнизу, нависающему над бездонной пропастью. Прямо как скалолаз, он всеми пальцами цеплялся за каждый уступ на своём пути, иногда замирая и прислушиваясь к подземному гулу и собственным ощущениям, но продолжая свой путь.
Первый же враг застал Вальдо врасплох, не дав времени даже на испуг. Парень услышал лишь тихий шлепок голых ступней и натужный хрип откуда-то сбоку, прежде чем тупое лезвие вонзилось ему в горло. Сердце рухнуло в пятки, он ничего не видел в кромешной тьме, но прекрасно ощущал заливавшую его грудь, горячую кровь. Вальдо наугад несколько раз полоснул тьму клинками, но неизвестный легко увернулся и тут же обхватил его руками за рассечённую шею, повалив на холодный пол пещеры. Лишенный сил, захлёбываясь собственной кровью, он не сумел дать отпор. Тварь, визжа и улюлюкала, продолжая вонзать своё варварское оружие ему в спину.
Он несколько минут недоумевая пялился во тьму подземелья, бессмысленно ожидая, пока мрак соизволит расступится перед его взором, но ничего не менялось. Тьма оставалась непреклонной.
— Бу! — голос Мастера над ухом заставил парня подпрыгнуть и громко выругаться. Эхо его слов разлетелось по сети пещер.
— Как же ты достал! — Вальдо с усердием попытался разглядеть во тьме силуэт учителя, нащупать его руками, но всё тщетно. Парень даже собственных рук видеть не мог. — Хватит ко мне подкрадываться.
— Я несколько минут ждал, пока ты придёшь в себя. — насмешливый голос послышался сзади, заставив юношу резко обернуться и попятится в сторону. — Не моя вина, что ты так плохо владеешь собственными органами чувств. — он снова переместился, на сей раз, куда-то в сторону.
Ученик сразу понял, лорд вновь над ним насмехается, играется, как со слепым котёнком.
— Что ты имеешь ввиду? — взял себя в руки Вальдо. Необъяснимым образом он ощутил улыбку на лице лорда.
— Смотри сюда. — голос лорда резко приблизился.
Что-то неприятное, чуждое коснулось затылка юноши, и на несколько мгновений он увидел… Нет, ощутил. Ощутил тяжело нависавший над ним свод высеченного в горе тоннеля, его шершавые, холодные каменные стены, уходящие далеко вперёд. Ощутил влажное дыхание изломанной, стоящей в тридцати метрах от него фигуры в смердящих мочой и потом рваных тряпках. Шероховатость импровизированного ножа, вырезанного из какой-то плоской кости, полный безумия и голода взгляд. Один удар сердца, и видение безвозвратно угасло, пелена тьмы вновь затянула взор юноши и он лишь удивлённо выдохнул.
— Что ты сделал? — ему не нужны были ни глаза, ни уши, ни даже кожа, что бы видеть и ощущать происходящее вокруг. Словно до этого, он смотрел на мир сквозь узкую замочную скважину, но на короткое мгновение лорд распахнул перед ним тяжелые стальные ворота. Похожие, но куда менее красочные ощущения даровала Вальдо его костяная маска, но на тропе от неё не было никакой пользы.
— Ничего особенного… — насмешливый голос лорда закружился вокруг юноши. — Слегка приоткрыл тебе глаза.
— И опять твои загадки. — обречённо вздохнул Вальдо.
— Загадка не в том, что именно я сделал, а в том, как добиться того же своими силами. Но кое что я всё же объясню. — лорд остановился прямо напротив ученика и замер. — Видишь ли, каждый паладин проходит сквозь испытание мраком. И каждый преодолевает его по своему. Фавны, прирождённые жители ночи, используют привычное ночное зрение, для них это и вовсе не преграда. Кто-то тренирует слух, учится ориентироваться по звукам и запахам. Кто талантлив в магии земли, учится использовать издаваемые противником вибрации в почве и камнях. Смысл не только в том, что бы просто сражаться во тьме, для этого есть заклинание «светлячок». Необходимо приручить её, сделать тьму своим союзником, а этого добиться куда сложнее. Я поделился с тобой моим способом решения данной проблемы. Позволил тебе посмотреть на мир моими глазами…
Последнее слово Мастер произнёс с подчёркнутой насмешкой. В голове юноши на мгновение всплыла мерзкая картина, как палачи выкалывают Владу глаза, а лорд лишь злорадно ухмыляется. Парень вздрогнул, поморщился и мотнув головой прогнал отвратительную мысль. Была ли это разыгравшаяся фантазия, или злобная шутка Мастера, он не знал, но намёк учителя понял.
— Хочешь сказать, глаза мне не нужны? — задумчиво спросил Вальдо, но ответа уже не последовало. Он вновь был совсем один. В кромешной тьме, глубоко под землёй.
«Когда-то я слышал о летучих мышах, которые ориентируются в пространстве только по звуку.» — юноша не спеша уселся на холодный каменный пол и погрузился в глубины собственного сознания. Ему предстоял изматывающий поединок с тьмой, но не той, что окружала его снаружи, а той, что пустила корни у него внутри.
Ещё четыре дня. Четыре мучительно, невыносимо, бесконечно долгих, проклинаемых в три глотки дня, заняла у паладинов дорога к заветной башне, среди покрытых вечным снегом гор. Атха ожидал, что последний отрезок пути окажется самым тяжелым, но ожидал он совершенно иных трудностей.
Стоило отряду выйти за пределы долины, внутри которой находилась деревенька, как приветливое, светлое небо затянули грозовые тучи. Начал моросить лёгкий дождик. Паладины пожали плечами, укрылись плащами, натянули поглубже капюшоны и начали подъём в гору. Вокруг больше не было и клочка растительности, только серые, иногда с бурым оттенком голые камни и острые скалы. Спустя пару часов, приятная, прохладная погодка сменилась диким ураганным ветром, готовым сорвать кожу и плоть с костей. Лёгкая морось, последовала примеру ветра и обратилась непрекращающимся, ледяным ливнем.
Но вот, первый рубеж был взят: они преодолели границу аномальной зоны, и теперь, к давящим на рассудок, зловещим горам, присоединилось ощущение, будто сам воздух лишает их контроля над магической энергией. До заката был ещё час, но паладины уже не видели дальше собственных носов, сквозь мрак и стену дождя. Небо раскалывали молнии, оглушительные раскаты грома, эхом отражались от гор. Добравшись до перевала и чудом обнаружив среди скал укромную, тесную пещерку, паладины забились туда, словно сардины в консервную банку. Места не хватало, спать приходилось сидя, облокотившись спинами о каменные стены. Развести костёр не было возможности, да и пристроить его банально некуда. Паладинам приходилось сушить промокшую обувь и одежду, искусственно повышая температуру собственных тел, что, учитывая прихоти гор, отбирало уйму сил.
Утром, плохо спавшие и ни капли не отдохнувшие, они не смогли продолжить идти. Так как снаружи пещеры их ожидала обезумевшая, лютая снежная вьюга. И так, отряду пришлось ждать ещё пол дня, пока погода немного успокоится. Да и, когда паладины всё же решили продолжить путь, сквозь не прекращающийся снегопад, далеко от предыдущей стоянки им уйти не удалось. Диск солнца опустился за горизонт, а вместе с его уходом, буря вновь стала набирать обороты. Атха тихо ругался на всех известных ему языках, грозясь расправой богам и небу, и всех их родственникам заодно, но погода была неумолимой. Радовало Когтя лишь то, что на своём пути паладины они пока ещё не встретили более смертоносных препятствий, к примеру нежити и чудовищ, коими по слухам кишат Клыки вечного Льда. Теперь же, старый паладин подвергал все эти россказни сомнению.
Следующее утро встретило отряд чистым, без единого облачка небом, хотя морозный ветер то и дело норовил сорвать капюшон с головы. И снова, они прошли меньше, чем рассчитывал лев. Да, физически и морально превосходящие простых смертных паладины, не обращали внимания на разряженный горный воздух, шагая по колено в снегу как заведённые, но вот виконту, вместе с сопровождавшим отряд иллари, приходилось не сладко. Отряд движется со скоростью самого медленного бойца, а им обоим с каждым метром вверх приходилось всё чаще делать остановки. Мучившийся от одышки Даллорис, задерживал отряд даже пуще лекаря, тянущего на своём горбу огромный вьюк.