Паладины резко оживились, виконт, смерив уродца высокомерным взглядом, прошел вперёд. Атха заметил, как ладони Праведника побелели от напряжения, сжимая рукояти булав. Но совершать глупости церковник пока не спешил.
— Господа, имею честь приветствовать вас в «Колыбели Отступников»… — растянув морду в улыбке до ушей, согнулся в раболепствующем поклоне упырь. Не смотря на свою внешность, уродец говорил и двигался, совсем как живой. — Я буду вашим провожатым, зовите меня Пугало. — он щёлкнул костлявыми пальцами и за его спиной тут же возникло несколько воинов в глухих, пыльных доспехах, вооруженные короткими мечами. Поднятые забрала оголяли белые, зубастые черепа. Стоявший рядом с Дариусом Фаррис парой быстрых движений ладони обрисовал защитный символ против нечисти. — Прошу, за мной, за мной, господа! И господин лекарь тоже! — не дожидаясь ответа, Пугало резво крутонулся на месте, и исчез во тьме прохода.
Как бы, случайно, окружив виконта, паладины строем проследовали за упырём. Спустившись по винтовой лестнице в сопровождении неживой стражи, отряд оказался посреди небольшого подвального помещения, освещенного несколькими магическими светильниками. В центре комнаты находилась широкая платформа, высеченная из серого камня и украшенная множеством тончайших узоров, насквозь пропитанных магической силой.
Атха окинул странное сооружение магическим взором, пытаясь угадать его назначение и увидел сотни магических нитей, уходящих вниз, глубоко под землю. — «Лифт.»— тут же догадался он.
— Сюда, пожалуйста! — поторопил паладинов Пугало и подавая пример, первым взошел на платформу. — Прошу!
Старый лев оказался прав. Когда паладины плотным кругом встали на массивной каменной плите, та дрогнула. Узоры на ней налились странным, голубоватым светом и лифт с тихим скрежетом начал опускаться вниз.
Атха настороженным взглядом сверлил спину их провожатого, насвистывающего сгнившими губами какую-то мелодию. Несколько долгих минут платформа лениво ползла вглубь горы, пока наконец не остановилась перед ограждённым железной решеткой выходом. По пути они миновали таких две — два верхних уровня подземелий. Ограждение с протяжным гулом отползло в сторону, открывая пасть залитого тьмой коридора, откуда так и веяло холодом и сыростью.
— Прошу, господа! — Пугало щёлкнул пальцами и проход осветили висевшие на стенах, редкие магические лампы. Он подобрался и спешно заковылял вперёд.
С каждым шагом вперёд, Коготь всё сильнее ощущал давящее на разум неприятное чувство опасности. Низкий потолок подземелья так и норовил свалится паладинам на головы. Как не странно, но подземная цитадель казалась совершенно пустой. Паладины проходили множество поворотов, комнат и ответвлений, но никто не встречался им на пути. Лишь костяные стражники, гремя старинными доспехами, строевым шагом следовали за отрядом.
— Куда мы направляемся? — спустя минуту не выдержал виконт.
— Господа наверное устали с долгой дороги? — упырь попытался улыбнуться, но его изуродованная морда расплылась в оскале гниющих зубов. — Мы идём в зал для трапез, затем покажем вам ваши комнаты…
— Мы должны как можно скорее встретится с вашими лидерами. — спокойно отрезал Даллорис. — Это дело не терпит отлагательств.
— Да, да, конечно, господин! — закивал норовящей отвалится башкой Пугало. — Магистры присоединятся к вам за трапезой. Они оповещены о вашей спешке, да, да!
— Что-то не так. — Атха ощутил переданную Монком мысль. — Флеаст исчез.
Командир, стараясь не привлекать внимания мельком оглянулся по сторонам. Шута и правда не было, но пока что этого никто не заметил.
«Когда он только успел!? И что этот безумец задумал!?» — не успел старый лев удивится, как за спинами паладинов, приблизившихся к очередной развилке, что-то протяжно заскрипело. Коготь резко обернулся и увидел как пол и потолок позади отряда сомкнулись хищной пастью, закрывая проход. Шедший рядом скелет уже занёс для удара ржавую секиру.
— Засада!!! — что есть мочи взревел лев, мощным ударом кулака вминая череп неживого воина в стену. Из коридоров повалили неживые солдаты-скелеты и полусгнившие зомби. Среди них были и женщины и подростки, фавны, гемментали, зверолюди и даже регрины, вооруженные чем придётся, а иногда только зубами и длинными ногтями. Пугало вскинул неведомо откуда появившийся боевой жезл, целясь им в Атху, но удар булавы праведника разворотил его башку, точно переспевшую тыкву. Размахивающее руками, безголовое тело повалилось на пол от мощного пинка в грудь. Раздался оглушающий грохот, эхом прокатившийся по подземелью — это Сяо пустил в ход своё диковинное оружие, чьи крошечные снаряды разрывали броню и тела ближайших мертвецов на части.
«Бездна вас всех раздери!!! Во что же нас угораздило влипнуть!?» — Атха тут же обнаружил, что замыкающие строй Дариус и Паук были отрезаны от остальной группы, оставшись по ту сторону стены. Но беспокоится сейчас следовало не о них.
Оставшиеся паладины, словно матёрые гончие псы, только и ожидавшие охотничьего рожка, с остервенением рванулись в бой. Из-за спин мертвецов полетел дождь простых боевых заклинаний, тёмными пятнами оплывших на мерцающих энергетических барьерах. Навалившаяся нежить, казалось прижала отряд к стене, норовя снежной лавиной смести их ряды, но резкая атака захлебнулась, когда в течении всего пары секунд, два десятка упокоеных мертвецов повалились на пол.
Прятавшиеся за рядами бойцов колдуны начали спешно отступать, но уйти им было не суждено: словно огромный каменный таран, Монк пронёсся сквозь толпу нажити, впечатав одного из вражеских чародеев в стену. Спину ему прикрывал вертящийся волчком праведник, мастерски орудующий парными булавами. Остальные паладины последовали их примеру, начав контрнаступление. Вот ещё один колдун тряпичной куклой отлетел в сторону с переломленным надвое позвоночником. Атха заметил, как под уже занёсшим руку для удара Нерушимым провалились плиты пола и он, вместе с десятком окруживших его противников, свалился в бездну. Попытавшись найти взглядом мельтешащий белый плащ Праведника, лев лишь зря потратил несколько секунд. Адроссец тоже бесследно исчез. Уже минус четверо.
— Держаться вместе! — что есть силы взревел коготь, ощущая как взвыло чувство опасности. — Они хотят нас разделить! — но было уже поздно.
Стены подземелья задрожали, словно потревоженный зверь. Раздался оглушающий гул, и скрежет. Атха чудом успел отпрыгнуть в сторону, схватив за руку Виконта, когда пол прямо под его ногами провалился вниз, оголяя бритвенно острые каменные шипы. Тут же, коридор разломился надвое и его дальняя часть с грохотом ушла под землю, забрав с собой ещё часть отряда и сражавшихся с ними мертвецов.
«Боги, как же нас угораздило…»
Твиг бежал вперёд, шлёпая голыми пятками по холодным каменным плитам. Пламя факела в его руках нервно дрожало, отбрасывая на стены танцующие тени. Не заметив ступеней во мраке, он оступился и со свинячьим визгом полетел вниз по крутой каменной лестнице.
Докатившись вниз, ахая и ухая он подобрал факел и проверив, на месте ли ключ, вновь ринулся вперёд.
— Один… Два… Три… — он считал повороты, ведущие в складские залы. — Вот он… — упырь довольно хрюкнул, остановившись у нужной арки с деревянной табличной под номером восемь.
Огромный зал был почти пуст, и лишь у дальней стены валялось несколько длинных деревянных ящиков, в которых обычно доставляют трупы. Отодвинув их в сторону, Твиг начал спешно ощупывать кирпичную стену.
Наконец, костлявые пальцы зацепились за небольшое углубление с металлическими краями. Бережно, будто держит в руках хрупкую соломинку, уродец вставил ключ в скважину и медленно провернул его в замке. Из стены послышался десяток последовательных металлических щелчков. Зазвенела натянутая пружина, что-то громко пшикнуло и стена с громким скрежетом раскрылась перед мелким упырём, словно диковинная шкатулка, скрывающая в себе что-то белое и большое.