Ассирийская народность рабовладельческого общества сложилась из нескольких главных составляющих — ассирийцев, хурритов, субарейцев и арамейцев, слившихся и создавших новый этнос с превалированием более древней и мощной ассирийской культуры. Ко времени падения империи та народность была уже общностью с характерными для нее классовыми отношениями. Она отличалась общностью территории, черт культуры, достаточно большой для того времени общностью языка, этнического самосознания, значительным ослаблением роли кровнородственных связей, а во многих случаях и их вытеснением. Вот почему, когда в 605 году до н. э. Ассирия пала под ударами Мидии и Вавилонии, это не привело к исчезновению ассирийцев и их ассимиляции с завоевателями.
Дальнейшая история ассирийцев тесно связана с судьбами сначала Римской империи, затем Византии, Ахеменидского, Парфянского, Сасанидского Ирана, Арабского халифата и Османской империи. Будучи включенными как этническая общность в рамки политических, государственных образований, ассирийцы приобретают черты малой народности. Вместе с тем они оказались на положении угнетенного этнического, а в дальнейшем и религиозного меньшинства, подвергавшегося не только эксплуатации, но и физическому уничтожению. Специфическое положение ассирийцев заставляло их искать формы и средства сопротивления угнетателям. В I веке в Сирии, Месопотамии, Иране стало распространяться христианство, и ассирийцы восприняли его в числе первых.
Характерная особенность формирования ассирийского этноса как малой народности в этот период заключалась в том, что не государственный фактор играл роль этнообразующего элемента, а религиозный институт — христианская церковь. Не имея государственности, светских руководителей, ассирийцы объединялись церковью, религиозным руководством, и светская история ассирийского народа с этого времени тесно переплелась с историей ассирийской церкви. Таким образом, христианство было фактором, способствовавшим закреплению достигнутого уровня этнической консолидации ассирийцев.
Превращение христианства в начале IV века в государственную религию Византии, в состав которой входили частично и территории проживания ассирийцев, не ослабило национальный, социальный и экономический гнет ассирийцев. Их недовольство своим положением вылилось в борьбу против византийского ортодоксального христианства — в форме несторианской ереси (V век), монофизитства (яковиты, VI век) и маронитства (IV век). В XVI веке в среде ассирийцев была создана ассиро-халдейская церковь, находящаяся в унии с римской католической церковью, а позже и католическая церковь, возглавляемая в странах проживания ассирийцев на Ближнем и Среднем Востоке епископами, а все прочие — патриархами.
В результате этих и других религиозных расколов этническое самосознание ассирийцев все чаще стало получать религиозную окраску, в зависимости от которой они стали называть себя несторианами, яковитами, маронитами, халдеями, католиками, сирийцами. Так их стали называть и другие народы.
Пропаганда христианства велась на западном диалекте ассирийского языка, широко распространенном в Сирии, и всех, кто принимал христианство, также называли сирийцами, то есть христианами — сторонниками сирийцев. Ассирийцы Ирака и поныне используют термин «сириец» (сурайя) для обозначения всех христиан вообще.
Русские впервые познакомились с ассирийцами через армян и стали называть ассирийцев «айсорами». Но это название считалось уничижительным. Термин «ассирийцы» официально применяется в переписях населения СССР с 1969 года.
Буржуазные политологи пытаются доказать, что современные ассирийцы не имеют ни своей истории, ни философии, ни литературы, ни языка, не имеют ничего общего с древними ассирийцами, что они просто присвоили себе имя этого народа. Цель таких инсинуации состоит в том, чтобы попытаться лишить ассирийцев оружия в борьбе против экспансии империализма, подорвать веру в свои силы, заставить преклоняться перед буржуазной культурой. Историческая действительность полностью опровергает эти домыслы.
Основателем ассирийской литературы и философии средневековья считается Татиан, написавший знаменитый «Диатессарон» — рассказы на темы Евангелия — и «Речь к эллинам». Культурное влияние ассирийцев согласно выводам советского ученого С. Аверинцева ощущалось от Ирландии до Китая.