— Ай, не самая расторопная в сообразительности дочь Валерия! — Эзра схватился за волосы. — Юдифь похитили!
— Что?
— Читай. Позабытые лимийцы снова объявились.
Искандер протянул мне свёрнутый вчетверо лист пергамента. Ощутив смутную тревогу, я поспешно развернула послание.
Можно выдохнуть. Чернила в ней другого цвета нежели те, что обнаружились на моих руках после сотрудничества с Шахди.
Видя с каким усердием я пытаюсь разобрать непонятные буквы, ар-Хан подвинул лампу. К счастью, от позора безграмотности меня спас Эзра, отобрал пергамент и зачитал сам:
— «Левент Ялчин — Эзраиму аль-Хазми, сыщику Сыскного приказа. У вас есть принцесса Лейла, у нас некая дева Юдифь ар-Кессара. Предлагаем совершить обмен завтра в полдень у заброшенной хижины за стенами Кадингира вдоль базарной дороги. Принцессе будет гарантирована безопасность и полная неприкосновенность вплоть до разрешения некоторых наших разногласий с её отцом, халифом Мунтасиром Четвёртым. Гулии же сохранять жизнь выгоды нет. Выбор за вами. Выражаем надежду на взаимопонимание и полнейшую приватность будущей встречи. Никаких посторонних людей с вашей стороны, никаких сюрпризов с нашей. В противном случае, первой жертвой конфликта между Лимией и Мирхааном станет гулия Юдифь ар-Кессара».
Дочитав до конца, напарник вынул из кармана тонкую цепочку с шестиконечной звездой, по центру которой блестел сапфир.
— Это её кулон. Они не блефуют.
Не стоило списывать лимийцев со счетов даже на день. Мы не видели их, но они прекрасно видели нас. Видели, следили, вынюхивали и ждали.
— Мы ведь сообщим в приказ, да?
Эзра в недоумении округлил глаза:
— Эта идея самая глупая из всех существующих. Сообщать никак нельзя. С лимийцами шутки плохи, они всегда держат своё слово. Юдифь убьют при первом же подозрении на наш счёт.
Бедная девушка. Мои планы мести ревнивице Юдифи резко сошли на нет. Она уже поплатилась, пусть и не за фальшивую побрякушку.
— Отдавать принцессу мы не имеем права.
— Но отдадим, — Искандер поддержал сыщика.
Я замолкла, в удивлении уставившись на друзей. Похоже, они давно всё решили. Можно не тратить время на праведные возмущения и негодования. В конце концов, лимийцы без сожалений спалили Бади-Зелаль, глупо думать, будто убить Юдифь у них рука не поднимется. Если уж Эзра, ярый поборник закона и государственности Мирхаана, решил рискнуть принцессой, значит — иного выхода нет.
И всё же… Согласиться променять наследницу халифата на обычную девушку?
В образовавшейся тишине крик Лейлы прозвучал подобно грому за стенами:
— ЧЕГО?!
Мы не заметили, как она подошла к столику.
— План находится в стадии разработки, — поспешно ответил Искандер.
— Постой, ты Искандер ар-Хан? — её пальчик уткнулся ему в грудь. — Правильно говорил мой отец. Сыщики уже давно не те, раз преступник не только разгуливает на свободе, но и делает это в компании тех, кто должен его ловить.
— Счастлив познакомиться лично, — бывший вор холодно улыбнулся в ответ. К моей тихой и крайне эгоистичной радости, наследница всея Мирхаана его не впечатлила. После всех разговоров, слухов и препятствий на пути к принцессе мы ожидали увидеть живое воплощение богини, а не простую смертную. Капризную и взбалмошную, к слову.
— Дело на него прекращено. Про амнистию ничего не слышали, ваше высочество? — рявкнул Эзра. Благоговения перед будущей царицей он не испытывал, время не подходящее и ситуация не располагает. Его беспокойный мозг принялся за разработку очередного фирменного плана. Не надо его отвлекать.
Хозяин чайханы поставил перед нами чайник с гвоздичным настоем и тактично удалился в свой угол.
Лейла сложила руки на груди. Даже в насквозь промокшей одежде она умудрялась сохранять царское достоинство. Откровенно встревоженное царское достоинство. Думаю, в этот самый момент в её голову начали закрадываться мысли о том, что зря она поверила первому встречному сыщику.
— Верните меня во дворец сейчас же, — отчеканила железным тоном. — К лимийцам я не пойду, а если вы попробуете меня заставить, то я…
— Рисковать вами никто не собирается, — перебил её Искандер. — Вы отправитесь домой сразу, как только представится возможность.
Вопреки логике, его туманная формулировка сработала. Лейла покорно села на пуфик, плеснула в чашку глоток чая и отвернулась к окну, чтобы скрыть первые отблески страха в глазах.
— Не вздумайте обмануть. У меня хорошая память, а у моего отца длинные руки. Я могу уничтожить вас по щелчку пальцев.