Эзра возмущённо зашипел, как кошка, увидевшая полную ванну воды:
— Это что сейчас было?
— Пожелание удачи.
— Мазел тов — вот пожелание удачи, вероломный ты сын Адама! Был бы у Лены опекун, ты бы уже до захода солнца повёл её в зиккурат и больше никогда в жизни не посмотрел ни на одну девушку без её разрешения!
— Звучит не так уж плохо, как могло бы…
— Эй-эй, шустрые! — им почти удалось меня смутить. — Я ещё слишком молода для замужества на ком бы то ни было.
Мужчины посмотрели на меня так, словно услышали несусветную чушь. Придурки.
Ну и ладно, пусть себе выясняют отношения, а у меня дело, не терпящее отлагательств.
— Увидимся!
На всё про всё мне отводилось два дня. Максимум. Но по факту лишь до завтрашнего утра. Загвоздка не только в том, что нужно вернуть амулет отцу Юдифи. Праздник солнцеворота — это время, когда халиф и его окружение выходят из дворца приветствовать народ и делать вид, будто чаяния простых работяг для них не пустой звук. Негоже подданным видеть своего грозного повелителя измученным горем мужчиной, не способным защитить даже свою дочь. Политическая обстановка в государстве нестабильна, найдётся много желающих отобрать трон у слабого халифа.
Задача отыскать принцессу в столь короткий срок очень даже выполнима. Сколько будет женщин среди студенток Кадингирской академии? А сколько новеньких? Определённо, не много. Как бы там ни было, первые результаты появятся уже к рассвету. Эзра и Искандер будут ждать вестей от меня в чайхане с вывеской в виде заварочного чайника недалеко от ворот.
Аз-Навин ни о чём не спрашивал, он даже не пожелал со мной разговаривать. Правильно, меньше знаешь — проще примириться с совестью. Жестом руки предложив следовать за ним, торопливо провёл меня в здание академии. Нервничает, оно и понятно. Вряд ли наказанием за коррупцию в Мирхаане является путёвка в санаторий.
Кадингирская академия встретила нас прохладой, мистической полутьмой и звёздным небом на полированных плитах пола. Всё здесь — уходящие ввысь мраморные колонны, покрытые мозаиками стены, огромные металлические светильники, дающие чистый голубой свет, — дышало магией, зов которой чувствовался даже с защитным амулетом на шее. Тонкий флёр фиолетовых цветов кружил в воздухе дурманом зыбких иллюзий и причудливых видений. Звуки отражались от стен, но не звенели, а сплетались шёпотом восточных заклинаний.
Замешкавшись в водовороте хлынувших ощущений, я едва не потеряла из виду аз-Навина. Он что-то сказал мужчине возле мраморной трибуны, после чего поманил следовать дальше.
Искандер помог мне, сам того не зная. Его поцелуй выкинул из головы тревогу, заменив её чем-то светлым и тёплым. Моя броня, с такой тщательностью возводимая с ночи гулей-староверов, едва не пошла трещинами. Пришлось настоятельно приказать себе заняться делом, а не соплями, пока всё не испортила.
Преодолев залу и два коридора, мы вышли к узкой лестнице, спиралью уходящей вверх.
— Туда, — отрывочно бросил советник. — Потом, если хаким сочтёт тебя достойной, вернёшься к администратору.
Не дожидаясь ответа, аз-Навин поспешил уйти прочь. Его миссия выполнена. Всё, что случится дальше, будет только моей заслугой… или только моим провалом.
Поймав своё отражение в полированной плитке стены, я ободряюще подмигнула ему. Вперёд и с песней!
Мало кто может шокировать меня после Дикарки Махи, но хакиму это удалось с лёгкостью. Никакой секретарши, никакой двери, никаких посетителей. Седовласый мужчина сидел в позе Будды по центру восьмигранной комнаты на самом верху башни и медитировал в компании тонких свеч. Одежды на нём не было. Вообще ни лоскутка! Всё его тело покрывал жирный слой белил, отчего он напоминал фарфоровую куклу, на лице которой забыли пририсовать глаза и рот. И пахло от мудреца горькими лекарственными травами.
Простояв несколько минут на пороге, осмелилась привлечь его внимание деликатным постукиванием по стене.
— Мира вам, почтенный.
Глаза мужчины резко распахнулись. Зрачков в них не было.
— Ты не из Мирхаана, — сказал он бесцветным голосом.
Я пальцами нащупала амулет под одеждой. Он на месте, переживать не о чем, всё будет хорошо.
— Верно, моя родина далеко отсюда. Но я не побоялась расстояния и пришла сюда получить достойное образование, чтобы послужить во благо халифату.
Сделав шаг ближе, зачем-то протянула слепому свиток с отметками о пройденных экзаменах. Только собралась извиниться, как он, ничуть не замешкав, взял его, развернул и быстро провёл пальцами по писменам.