Эрнэ подошёл к окну, продолжая сжимать в руке чашку с кофе, словно она могла защитить его от краха бизнеса, и стал вглядываться в ненавистную рекламу «ИИ Корпорацион». Она была повсюду, как голографическая девка, навязывающая себя каждому, кто на неё посмотрит. Она соблазняла своей доступностью, предлагая ИИ-услуги за бесценок. Именно низкие тарифы позволили компании подняться на вершину и сделали клиентов особенно довольными.
Город потерял здоровый цвет. Каждый день его фасад окрашивался в более мрачный и тёмный тон, но при этом дома в мегаполисе не переставали расти выше и выше. Огромные светящиеся рекламные баннеры продавали всё, о чём только можно подумать, и придавали городу дешёвый вид. Люди всё реже выбирались из дома. Виртуальный мир стал для них во многом предпочтительней.
Эрнэ не хватало простора. Его душил город, напоминающий тесный многоуровневый лабиринт. Полностью поглощённый любимой работой, он не заметил, как изменилась реальность. Будущее наступило внезапно: тяжёлая рука мегакорпорации вытолкнула его за борт. Эрнэ стал чужим для нового мира.
Он лениво допил остатки кофе и побрёл в спальню. Работать не хотелось. Лучше прогуляться. Внезапно в голову пришла мысль: сейчас так никто не говорит. Точнее, не говорят о реальной прогулке на улице – только о виртуальной. Через два года Эрнэ исполнялось пятьдесят. Не так уж много, учитывая, что средняя продолжительность жизни поднялась до ста лет, и тем не менее он уже преодолел половину жизненного пути.
Эрнэ натянул спортивные штаны, попытался расчесать кучерявые русые волосы, попутно подумав, что не мешало бы подстричься. Его голубые глаза-хамелеоны меняли оттенок в зависимости от цвета одежды. Орлиный нос, выпирающий на его костлявом, подчёркнутом скулами лице, служил визитной карточкой. В свои неполные пятьдесят он выглядел моложе и был довольно привлекательным мужчиной.
Выйдя на улицу, Эрнэ ощутил непреодолимое желание съесть сочное, хрустящее яблоко и заглянул в минимаркет. Пройдясь по рядам с товарами, он обнаружил себя в магазине в гордом одиночестве. Вокруг сновали бездушные машины: роботы-продавцы обслуживали роботов-домохозяек, не было ни одной живой души. Эрнэ скромно взял одно краснобокое яблоко, оплатил и уже направился к выходу, но его окликнул робот-охранник.
– Сэр, с вами всё в порядке? – уточнил он.
– Да, вполне, – ответил Эрнэ, недоумевая.
– В вашем поведении я зафиксировал отклонения, что и вызвало мой интерес. Вы взяли одно-единственное яблоко, почему?
– Захотелось.
– Вам захотелось только яблоко?
– Нет, мне хочется ещё чего-нибудь вон с той полки, а ещё сыра и чипсов. Но, как видите, я взял только яблоко и заплатил за него.
– Но почему тогда вы выбрали именно яблоко?
– Что за допрос? Я что-то нарушил? Разве кто-то запрещал брать фрукты поштучно?
– Нет, сэр. Вы ничего не нарушили. Но ваше поведение выходит за рамки обычного. Почему вы сами пришли в магазин? Вас не устраивает доставка? У вас нет помощника?
– Мне просто захотелось самому спуститься и купить яблоко! Я живу недалеко. Я могу наконец-то уйти?
– Вы выглядите напряжённым. Вы совершили что-то противозаконное?
– Что? Серьёзно?! Вы сделали такой вывод из-за яблока? А вы не думали, что я напряжён из-за вас? Разве в вашей программе не прописано быть вежливыми с покупателями?
– Вы правы, сэр. И я всегда максимально вежлив с покупателями. Но я также умею считывать эмоции и сопоставлять их с действиями, на основе чего могу сделать вывод, что у вас что-то случилось. Вы расстроены.
– Да подавись ты своим яблоком! – выпалил Эрнэ и со злостью швырнул плод прямо в лицо роботу. Лишь когда яблоко глухо ударилось о пол, до него дошло, что он наделал.
– Вы применили агрессию по отношению… – начал свою протокольную речь охранный андроид, но не успел договорить: Эрнэ уже сорвался с места и выскочил из магазина.