Лаборатория находилась на территории офиса компании Эрнэ, но «Нью Визион» существовала только номинально. Компания растеряла почти всех клиентов: остались лишь двое, но они приносили мизерный доход — организация находилась на грани банкротства. Единственный сотрудник – брат Марты – отказался вытягивать её на воду за гроши и уволился. Однако Эрнэ не закрыл «Нью Визион» – он использовал её для более важных целей, а доход получал от инвесторов.
Марта, видевшая мужа лишь с утра перед уходом на работу, не подозревала о его деятельности. Она была занятой женщиной. Постоянно прибывающие беженцы, лишившиеся жилищ из-за природных катаклизмов, войны или чьих-то политических амбиций, сперва поступали в Реабилитационный центр – место общей площадью в несколько гектаров, что по меркам Независимой территории считалось огромным пространством. Там они получали психологическую помощь и обучались необходимым навыкам для новой жизни, поэтому у Марты всегда хватало работы.
Выйдя из своей тесной каморки, затерявшейся между офисами на цокольном этаже, Эрнэ в приподнятом настроении направился к станции метро. Их здание было одним из немногих, не подключённых к подземной сети городского метрополитена.
Погода стояла ужасная. Туман не рассеивался уже который день. Город походил на конвейер рутины, где люди прятались от самих себя, добровольно уступая своё место роботам-интеллектуалам, и не внушал оптимизма. Но Эрнэ видел другое будущее и был готов ради него на всё. Он жалел лишь о том, что не смог заработать достаточно денег для реализации своей мечты, и теперь был вынужден обратиться за помощью к инвесторам. Абга объяснил, что у «держателей денежного мешка» есть свои требования, без выполнения которых они не пойдут на сделку. Не имея никаких рычагов давления, Эрнэ согласился.
Те редкие люди, которые встречались на улице, закрывались в своих ракушках. Они поддерживали связь с тем, кто находился далеко, и были вне досягаемости тех, кто рядом. Живые роботы, прожигающие остатки своей человечности. Солидный мужчина стремительной походкой отстрочил путь от бизнес-центра до подземки, чуть не сбив с ног Эрнэ. Тот хотел сказать ему пару ласковых, но понял, что мужчина всё равно бы не услышал.
В вагоне транслировали очередной репортаж с Марса. В коротком промо показывали условия жизни тех, кто решил начать жизнь на новой планете. Правительство Марса предоставляло бесплатное жильё, возможность переобучения и гарантированное трудоустройство, высокую заработную плату и полный пакет медицинской страховки. Ролик должен был изменить негативное представление о планете, сложившееся у землян. Из-за существующего между планетами соглашения об отправке лиц, нарушивших закон, в качестве рабочей силы на Марс у многих планета ассоциировалась только с тюрьмой. Для того чтобы переубедить людей, правительство Марса периодически проводило ознакомительные экскурсии по планете за свой счёт. Целью было привлечение среднего класса, готового вложить в развитие планеты собственные силы и время.
Дорога до дома составила считанные минуты. Скоростные поезда изрядно экономили время. Первое, что почувствовал Эрнэ, ступив на порог своего жилища – запах еды. Марта никогда не готовила, да и не умела. К тому же продукты обходились очень дорого. Слово «поесть» означало принять пилюлю, содержащую нужную дозу питательных веществ. Набор пилюль приходил каждый месяц по подписке, так же как и вакцины от постоянно расширяющих свою популяцию вирусов. Людей было невозможно представить без таблеток. Встречались и те, кто считал их более безопасными, чем обычная еда.
Эрнэ не входил в их число. Аромат жареного бекона и картошки пробудил давно впавшие в спячку вкусовые рецепторы. Он торопливо прошёл на кухню.
9_2. Новый код
Марта была по обыкновению одета в узкое чёрное платье, открывающее колени. Увидев мужа, она улыбнулась, отчего её узкие глаза стали ещё у́же, а острый подбородок выступил вперёд. Поставив на стол тарелку с разноцветными шариками, она заправила короткие чёрные волосы за ухо и подошла к нему.
– Дорогой, ты припозднился, – она поцеловала его в щёку.
Эрнэ, пялившийся на тарелку, где, по его расчётам, должна была лежать подрумяненная, подсоленная хрустящая жареная картошка вместо шариков с запахами еды, не сразу заметил людей, сидящих за столом.