— Именно так, — поддержал меня Джай-Шэ. — Но нужно учесть — отрядами наподобие того, что напал на эту деревушку, командуют далеко не самые сильные жрицы. Восьмая ступень, если тебе это о чем-то говорит.
— Какая-то градация силы? Никогда не слышал.
— Тебе будет не лишним знать это. Всех жриц Аг-Наар можно разделить на десять ступеней. Десятая — только прошедшие посвящение. Это обычно совсем юные девки, которые мало на что годны, дойди дело до схватки. Восьмая ступень — это уже куда серьезней. Да ты и сам видел — та ведьма чуть не зажарила тебя до хрустящей корочки, хотя и была уже при смерти. И все же — на общем фоне они не слишком-то сильны. Но даже за жрицу восьмой ступени можно получить очень щедрую награду. Хватит на много лет безбедной жизни.
— Какова же тогда награда за жрицу первой ступени? — поинтересовался я, просто для поддержания разговора.
Реакция Джай-Шэ на мой невинный вопрос была примечательной. Он застыл, приоткрыв рот. Выдохнул. И расхохотался так, что слезы брызнули из глаз.
— Нет… — в приступе смеха, он начал бить ладонью по столу. — Нет, ну каков же, а! Ты… Ты слышал его, Реэз?! Подумать только… Жрицу Первой ступени ему подавай! Ох…
Мужчина в плаще — как только что мне стало известно, по имени Реэз-Шэ, — едва слышно хмыкнул.
Сотник, наконец переборов смех, смахнул выступившие из глаз слезы.
— Ты хоть понимаешь, о чем говоришь, охотник? Жрица первой ступени всего одна — и это сама Аг-Наар! Захватить ее? Ха! Да ни в жизнь это не удастся ни тебе, ни мне, ни даже Аадэ-Ре!
Конечно, я это понимал. Но мне нужно было разрядить обстановку — а шутка для этого подходит лучше всего. А если последствиям шутки станет то, что Джай-Шэ будет считать меня человеком несообразительным — мне же и лучше.
— Но да, тот, кто смог бы живой захватить саму Верховную Жрицу… Да что там, хотя бы просто убить ее — он бы возвысился настолько, что и представить сложно! Но, не дело предаваться пустым мечтам. Я реально оцениваю свои возможности и возможности моих людей. Мне нужна асней.
— Асней? — переспросил я. — Это имя?
— Нет. Скорее, это титул или звание. Аналог моего звания каса в армии. Асней — это жрицы не ниже седьмой ступени, очень опасные твари. Проблема в том, что асней не командуют такими группами разведчиков, как две перебитых тобой. Обычно они управляют отрядами в сотню и более солдат — в составе армии Аг-Наар. И сам понимаешь, добраться до такой жрицы будет непросто.
— Но у вас уже есть план, как это сделать, Кас?
— План есть, — качнул головой мужчина. — Но твоя помощь мне точно не помешает. Ну так что, дире-Шан-Карр, ты примешь мое предложение?
«Он еще спрашивает…»
— Будто у меня есть выбор, уважаемый Кас.
* * *
Это утро добрым не будет. Так я подумал, проснувшись не по привычке организма за полчаса до рассвета, как это было последние три месяца, а от топота, криков и прочего шума. Сонливость пропала практически сразу — стоило мне только понять, что сейчас в Синуэде что-то не так: в смысле, не так, как то планировал Джай-Шэ.
Спал я в той же комнате, где когда то проснулся первый раз в этом мире: все равно у Ста не было пациентов на дому и помещение пустовало. Сотник со своим братом и охраной тоже устроились здесь. Вероятно, чтобы не выпускать меня из виду. Да и удобства в доме ныне покойного лекаря были такие, что мало кто другой в Синуэде мог этим похвастать.
Быстро одевшись в полумраке, я вышел из своей комнаты в надежде разузнать побольше о том, что происходит. До зуда ладоней не хватало оружия — мне ни оставили ничего, даже кинжала, — но тут я пока что ничего поделать не мог.
Найти Джай-Шэ или его фанатичного брата не было проблемой — меня встретил еще в гостиной дома один из помощников сотника, и, к моему удовольствию, вернул все мое снаряжение. После он проводил меня к выходу из дома. У крыльца восседал на своем скакуне Джай-Шэ. Его брат, был рядом.
— Охотник, — приветственно кивнул мне Джай-Шэ. — Есть новости.
— Хорошие новости? — мне уже подготовили скакуна — того же самого тусэ’таэ, на котором я был вчера. Забравшись на животное, я вопросительно посмотрел на сотника: тот не спешил с ответом. — Что-то не так?
— Двадцать минут назад прибыл один из дозоров, что я отправил к границе. Меньше, чем в часе скорого марша от Синуэды были замечены силы Аг-Наар. Один батальон.
Мысленно я присвистнул. Это точно не хорошие новости — восемь сотен солдат как-никак! Да еще и жрицы — неизвестно точно, сколько их будет в этом батальоне!
— Приказы уже отданы. Основные силы отряда уже скоро покинут деревню. А для тебя у меня есть первое задание.