Руки девушки сомкнули металлическую пряжку ремня. На языке застыл затхлый, отдающий болотной тиной привкус безысходности.
Грубое гудение наполнило короб, с вибрацией отразившись от металлических стенок. Крышка стремительно поехала на своё законное место, загораживая обзор. Но темнота не пугала: куда комфортнее быть отрезанным от любопытных взглядов. Пусть даже это похоже на погребение заживо.
— Когда они отпустят нас? — пробормотала Миа. Голос её в замкнутом пространстве казался глухим.
— Через минуту-другую, полагаю, — ответил Нери. — Не собираются же они нас тут зажарить на глазах у всех. Мы просто оказались не в том месте и не в то время, не более того. Нам точно не причинят вреда.
6
— Превосходно, — подытожила Кантана, растягивая между ладонями шипящий фиолетовый сгусток. — Мыслеобраз сработал. Так я себе это и представляла.
Языки серебристо-фиолетового пламени расползлись по воздуху, вырезав в пространстве идеальный шар. В центре, как в зеркале, медленно проступило изображение. Чёткие силуэты людей, толпами снующие по освещённой площади; огромные здания за их спинами, так не похожие на домики Девятого Холма, звёздные просторы ночного неба.
— Почтенные Покровители, точно ведь на Первый Холм попали! — Тилен вгляделась в живую картинку. — Сколько народу! Сейчас заметят!
Холодок предательски пробежал по спине Кантаны, покрыв кожу мурашками. Попадание в людное место не сулило ничего хорошего. Снова и снова она вглядывалась в картинку в дрожащем озере энергии, и с каждой новой попыткой разобраться её ужас нарастал. Большей оплошности и произойти не могло!
— Да уж, попали так попали, — нервно хихикнула она, пытаясь не посеять панику. — Посмотри: все смотрят на нас. Мы их взбудоражили.
Брови Тилен взметнулись вверх, сморщив кожу на лбу. Глаза расширились: их глубина мерцала вспышками ужаса. Она решительно переступила магический круг и схватила Кантану за руки.
— Закрывай немедленно, — цыкнула она сурово. — Надеюсь, хотя бы сейчас ты понимаешь, что мы можем крупно влипнуть да и весь Девятый Холм под огонь подвести?
Кантана нехотя кивнула. На этот раз она потерпела поражение. Бессмысленно отрицать правоту Тилен: всё очевидно. Оставалось горько ухмыльнуться самой себе: вот что значит победитель по жизни! То Покровители молчат в ответ на заклинания, то протуберанцы сами собой за спиной возникают. А если уж всё прошло гладко, то жди, что по ту сторону портала покажется самое неожиданное место! И угораздило же попасть в самую гущу столпотворения! Такое количество свидетелей — смертный приговор для всего города без возможности обжалования.
Кантана сделала уверенный шаг назад и звонко хлопнула в ладоши. Белёсая вспышка взметнулась вверх, увлекая за собой раскидистый хвост искорок. Древние клубы паутины, болтающиеся меж стеллажей, мелко затрепетали.
— Обрываю нити, — отчётливо произнесла Кантана, глядя в вибрирующую бездну. — Закрываю врата.
Языки фиолетового пламени ответили ослепительным всполохом. Недовольное шипение переросло в пронзительный скрежет. Кантана интуитивно прикрыла глаза.
— Да что ты творишь-то! — Тилен в панике оттянула ворот её платья. — Тебе что, мало? Они не простят тебе этого, и придут за всеми нами!
— Что? — переспросила Кантана, выглядывая из-за растопыренных пальцев, — Что ты де…
Сумасшедший крик вырвался из горла. Отголоски высоких нот врезались в стены: даже книги на полках вздрогнули. Кантана потёрла виски: в голове нарастал пронзительный звон. Задыхаясь от бессилия, она окинула зал испуганным взглядом.
Портал, как назло, не закрылся. Напротив: огненные границы продолжали стремительно расползаться, открывая всё новые и новые уголки потустороннего мира. Только если раньше Кантана не была уверена в том, что люди по ту сторону заметили что-то неладное, то теперь сомнений в этом не оставалось. Люди изумлённо показывали на них пальцами, хор голосов выкрикивал бессвязные фразы.
Пограничная линия подползала всё ближе, слизывая фиолетовыми язычками новые и новые участки пространства. Чужой, враждебный мир неумолимо надвигался, раня сотнями изумлённых взглядов. Он раскрыл колкие объятия, приглашая ступить за запретный рубеж, слиться с толпой, потеряться в глубине незнакомых улиц.
Удушье сковало грудь, остановив дыхание. Головокружение смазало мир, превратив картинку перед глазами в сумасшедшую вереницу бликов. Контуры предметов потеряли чёткость, поплыли, как акварельная краска от воды. Кантана неловко вытянула руку, коснувшись дребезжащей глади магического зеркала…
— Я иду, — прошептали губы. Натужный треск поглотил шёпот, превратив его в едва ощутимое колебание воздуха.
Подлетевшая на всех парах Тилен с силой потянула её за юбку, опрокидывая на пол:
— С ума сошла? Он же поглотит тебя!
— Поглотит? — бессвязно пробормотала Кантана. — Меня? Кто поглотит?
Пустые, безумные глаза непонимающе смотрели на Тилен: Кантана пребывала в глубочайшем шоке.
Кое-как оттащив Кантану за ближайший стеллаж, Тилен усадила её на пыльный дощатый пол и энергично потрясла за воротник, пытаясь привести в чувство.
— Кантана, — взволнованно проговорила она. — Ты слышишь меня?
— Я иду… — простонала Кантана, закатив глаза.
Вспышка ярости озарила лицо Тилен, сведя брови к переносице и искривив рот. Отчаянно замахнувшись, она отвесила подруге оплеуху. Голова Кантаны резко дёрнулась; глаза распахнулись, обнаружив чёрные вишни радужек.
— Ты что дерёшься?! — взвыла она.
— Ты чуть не прыгнула в портал! — закричала Тилен в ответ. Слёзы отчаяния бежали по её щекам. — Я должна была тебя отпустить?!
— Он закрылся?! — дыхание Кантаны участилось.
Тилен мотнула головой. Щёки её покрылись красными пятнами.
Кантана осторожно выглянула из-за стеллажа. Сухой запах книжной пыли ударил в нос, заставив громко чихнуть.
Фиолетовое сияние переросло в ослепительный пожар, и разглядеть что-то за дикими вспышками не представлялось возможным. Оглушительный треск лился во все стороны, поглощая звуки.
— Закрывай! — проорала Тилен в ухо подруге.
Придерживая подол платья, Кантана встала на ноги. Уверенно посмотрев в расползающуюся дыру, она хлопнула в ладоши.
— Обрываю нити! — торжественно провозгласила она.
Пламя обиженно зафырчало, подобно накалённому докрасна металлу под потоками воды. Портал выпустил под потолок ленты белого дыма. Разрыв между мирами стремительно сокращался, возвращая пространству целостность.
— Благодарю, Почтенные Покровители, — с облегчением прошептала Кантана. — Удалось!
Тилен с осуждением посмотрела на подругу. По её напряжённой шее бежали капельки пота. Руки сжались в кулаки.
— Всё равно уже поздно, — проворчала она. — Ты принесла на Девятый Холм беду, Кантана Бессамори.
7
— Что это такое, замкни мои проводники?! — взвизгнула Миа сдавленно. — Справа, внизу. Нери, посмотри!
Нери с трудом опустил глаза. Ноги перехватил по бёдрам щемящий спазм судороги. Двигаться, будучи прикованным к фиксирующей ячейке, было невозможно.
Прямо под ногами Мии разгоралось, взметая пронзительно-яркие языки, фиолетово-серебристое пламя. Ослепительное сияние не отбрасывало бликов: казалось, оно подчиняется иным законам существования.
— Видишь? — спросила Миа.
— Вижу, — произнёс Нери в ответ. — Наверное, так и должно быть.
Хотя в том, что эта оптическая иллюзия — часть демонстрации, он уверен не был. Ни на йоту.
Между тем, глаза не желали отпускать разгорающееся сияние. Было в этих пронзительных кислотных переливах что-то гипнотическое. И…
И до боли знакомое.
То, что нельзя вспоминать…
Память снова воскресила перед глазами оставленную в прошлом картинку. Ту, что уже не вызывала страха; ту самую, что приравнялась к последствиям бессонных ночей. Фиолетовое сияние, холодные недры мраморного зала, открытое пламя в канделябрах витиеватой люстры, фрески и, как финальный аккорд, Венена. Другая Венена.