— Нам не нужно ничего, кроме информации. Скажи для начала, почему мы здесь? — Нери опустился на одно колено. Боль в плече становилась нестерпимой. — Что это за место? Какой сейчас год? Откуда эти фиолетовые огни? Я ничего не понимаю.
— Вам ли не знать? — съязвила девушка, тщетно пытаясь освободить руки. — Вы на Первом Холме со своим культом Разрушителей вечно козыряете разумом. А разума-то и нет! Предали Покровителей, а теперь каетесь.
Нери ухмыльнулся: такой ереси он не слышал давно. Посмотрев на него, Миа подхватила смех:
— Говорю же, секта! Не связывайся с ней. В жертву ещё принесёт, чего доброго.
— Мы не понимаем, о чём ты, — Нери умоляюще посмотрел на пленницу, стараясь сдерживать рвущийся наружу истерический хохот, — говори, пожалуйста, по существу. Чем скорее ты нам всё расскажешь, тем быстрее уйдёшь отсюда.
— А будешь молчать, мы ещё подумаем, отпускать тебя или нет, — добавила Миа напыщенно.
— Вы не можете убить меня и выйти на Девятый Холм! — взвопила гостья, по прежнему пытаясь освободиться. — Я нужна вам! И дело не только в информации. Чужаков с Первого Холма здесь не принимают. А если вы ещё и убьёте дочь члена Совета, вам точно не отделаться простой репатриацией!
Сердце Нери заколотилось быстрее. «Холмов всего девять», — всплыл в подсознании голос сестры. Откуда беспомощная и неполноценная во всех отношениях Венена могла знать о существовании этого места? В памяти проступили рваные отблески фиолетового пламени, белокаменные стены. Венена. Та, другая Венена. Мороз побежал по коже, заставив пальцы крепко впиться в ладони. Нери втянул холодный воздух, отгоняя накатившую волну ужаса.
Девчонка говорит, что их могут вернуть в родные места. Значит, не всё ещё потеряно!
— Репатриация? — переспросила Миа, словно прочитав его мысли. Дыхание вырывалось из её рта густыми клубами пара. — Звучит заманчиво. Нери, может, всё-таки оставим её здесь и пойдём добровольно сдадимся здешним властям?
— Они и слушать вас не станут! — взревела девушка. — В лучшем случае, возьмут в плен! Вы — с вражеской земли!
— Давай по порядку, — Нери утомлённо повёл бровью. Слабость и головокружение нарастали в геометрической прогрессии. Голова надрывно болела, словно по ней молотили чугунным молотом. — Где мы?
Гостья перевела дыхание. На гладком лбу, несмотря на холод, выступили капли пота.
— В Башне. На Пути, — абсолютно серьёзно проговорила она.
— Я имел в виду, как называется этот город? Где он расположен?
— Это Девятый Холм, — чёрные глаза сжигали Нери. — И ты, высокомерный чужеземец, должен бы знать географию.
Нери обречённо вздохнул. Кровь в сосудах стыла от всепоглощающего холода. Ещё час в этом промёрзшем аду, и он превратится в ледышку. Да уж: здесь не только своя неповторимая атмосфера, но и своё представление о географии.
— Нет такого места на карте, — Нери покачал головой.
— Они могут называть своё пристанище как угодно, — пробормотала Миа, присаживаясь рядом. — Держу пари, это посёлок отшельников где-нибудь на Дальнем Востоке. Эти особи обитают при повышенном радиационном фоне, пьют заражённую воду, выработали иммунитет. И от такого образа жизни их контакты перемкнуло.
— Логично, — Нери перевёл взгляд на пленницу. — А где находится Иммортель?
— Неразумные, — прошипела незнакомка, дёрнувшись, — мы на Девятом Холме. И слово Иммортель мне не знакомо.
— Кажется, мы ничего не добьёмся от неё, — Миа раздражённо выдохнула, пряча растрёпанные косы под капюшоном. — Может, попробуем пытки?
— Не думаю, что это поможет, — отрезал Нери. — Хорошо: другой вопрос. Какой сейчас год?
— Год Огня: 327, — проговорила девушка.
— Что-то здесь не то, — констатировала Миа.
— Ты специально над нами издеваешься?! — Нери в раздражении ударил кулаком по полу. Ветхое дерево отозвалось треском. Раненое плечо снова заныло: казалось, что из глаз вот-вот посыпятся искры. — До добра тебя это не доведёт! Отвечай нормально!
Незнакомка учащённо дышала. Белый пар плотно заволок пространство перед её лицом.
— Я не знаю, чего вы от меня требуете! — закричала она в отчаянии. — Я просто говорю правду!
— Какой ещё триста двадцать седьмой год?! — Нери схватился за голову. — Как такое возможно, если я видел здесь книги за 2016-й?!
— Это запрещённые фолианты, — глаза гостьи расширились в испуге. — Прикасаться к ним не разрешается! До Возмездия люди шли по ложному пути.
Нери замотал головой. Хотелось и плакать, и смеяться. С каждым словом незнакомки нити здравого смысла путались всё сильнее.
— Постой-постой… Когда у тебя День Рождения? — снова вступила в разговор Миа.
— В последний день годового цикла! — рассердилась девушка. — Не надейся, порчей меня не проймёшь: сестра поставила хорошую защиту!
— То есть? Тридцать первого декабря? — попыталась уточнить Миа.
— Тридцать первого чего? — удивилась незнакомка. Она, наконец, оставила бесплодные попытки освободиться, и лишь изумлённо созерцала происходящее. — Ты сошла с ума?! В четвёртом, последнем межсезонье всего двенадцать дней!
— У них, кажется, другое летоисчисление, — подытожил Нери, чувствуя, что сам скоро дойдёт до истерики. — И другой календарь. Вот это сюрпризы.
— Что показывает календарь сегодня? — не унималась Миа.
Визитёрша дёрнулась на полу. Допрос с пристрастием явно не доставлял ей удовольствия.
— Закончился четвёртый сезон. Наступил первый день четвёртого межсезонья, — сквозь зубы проговорила она.
— В четвёртом сезоне падают листья? — попыталась уточнить Миа.
— Сколько у тебя глаз?! — ехидно передразнила её незнакомка. Она выглядела уставшей и разъярённой.
— Пойми, нам очень важно это знать, — подхватил Нери, незаметно подмигнув Мии. Она вела разговор в нужном ключе, что не могло не радовать.
— Да, падают, — зарычала девушка, в нетерпении замолотив по полу связанными ногами. — Желтеют и падают. Птицы улетают на мёртвые земли. Деревья стоят голые. Есть ещё вопросы?!
Нери насупился, пытаясь удержать ноги визитёрши. Если не брать во внимание индивидуальное летоисчисление зависшей в непонятной части пространства группы особей, то можно сделать вывод, что скачка во времени не было. Сейчас двадцатое ноября 2344 года. Значит, незнакомка родилась первого декабря, а Новый Год эти странные особи празднуют второго. Информация не даёт никаких зацепок, но, возможно, пригодится в дальнейшем.
Если, конечно, они не найдут способа вернуться в Иммортель.
— Мёртвые земли, — переспросил Нери, — что это?
— Запределье, — уверенно кивнула Миа, снова предугадав ход его мыслей.
— Это то, что окружает сердце Земли! — вскричала девушка. — Земли, уничтоженные Возмездием! Ты же сам знаешь это, предатель Устоев! Почему спрашиваешь меня?! Или вам не рассказывают о нас?!
— Как всё запущено, — вздохнул Нери, пряча заледеневшие ладони в карманы. — Сердце Земли! Ты это слышала? Мне кажется, мы от неё ничего не добьёмся…
— Мне кажется, она измывается над нами, — Миа наклонилась над девушкой, заглянув в рассерженные непроглядные глаза. — Может, ещё раз по головушке?
— Кто тут над кем издевается?! — возмутилась девушка. — Развяжите меня немедленно! Мне нужно в уборную!
— Может, нам действительно многого не рассказывают? — задумчиво пробормотал Нери.
— У меня к тебе ещё один вопрос, — Миа горделиво подбоченилась, демонстрируя превосходство. — Как мы здесь оказались? До этого мы ведь были на площади в Иммортеле, но внезапно очутились тут. Как такое вообще возможно?
Нери с одобрением кивнул. Союзница оказалась куда находчивей, чем он.
— Дело ведь в этом фиолетовом свечении? — попытался уточнить он, дабы не ронять марку. — Оно стирает границы между отдельными точками пространства, так?
— Всё просто. Это портал, — нехотя пробормотала гостья. Казалось, что она вот-вот потеряет свою агрессивную выдержку и разрыдается.
— Но откуда он… — Нери на мгновение задумался. — Стоп! Это всё ты! Ты… ты открываешь порталы!