С посадочной ступени по специальным трапам на лунную поверхность съехал самоходный аппарат «Луноход-1» оснащенный комплексом разнообразного научного оборудования.
В течение лунного дня луноход совершал движение по лунной поверхности, проводя научные исследования.
Управление луноходом осуществлял экипаж по радиокомандам с Земли, информация о рельефе местности поступала от двух телекамер, дающих обзор площадки непосредственно перед луноходом, и четырех телефотометров, передающих панораму лунной поверхности.
В период лунной ночи луноход находился в стационарном положении; система терморегулирования поддерживала в нем температуру около 20° С; проводились контрольные телеметрические сеансы связи, наземные средства осуществляли локацию Луны с помощью лазерного отражателя (созданного французскими специалистами), установленного на луноходе.
2 сентября 1971 года с Земли стартовала научная автоматическая станция «Луна-18», которая была выведена на круговую орбиту спутника Луны и после ряда маневров на селеноцентрической орбите осуществила посадку на лунную поверхность.
При полете станции была выполнена отработка методов автоматической окололунной навигации и обеспечения посадки в заданный район Луны с орбиты ее спутника.
Получены новые экспериментальные данные о работе конструкции и бортовых систем станции, позволяющие продолжить совершенствование новых образцов космической техники.
И в заключение раздела «Летопись», посвященного советским автоматическим «лунникам», мы приведем отзывы зарубежных ученых о станциях «Луна-16», «Луна-17» и о космической программе СССР.
Б. Ловелл (Англия): «Задача, выполненная «Луной-'6», – это настоящая революция в деле освоения космоса. Вы доказали, что с помощью новейших автоматических систем можно, не ставя под угрозу человеческие жизни, проводить самые дерзновенные опыты».
Г. Каминский (ФРГ): «Особенность полета «Луны-16» заключается в использовании экономически в высшей степени рациональных, целесообразных и, – что не менее важно, – безопасных методов исследования соседних с Землей планет…»
Н. Армстронг (США): «Посадка «Луны-17» на лунную поверхность является очевидным свидетельством как достижений Советского Союза в области техники, так и его намерений в широких масштабах продолжать исследование космического пронстранства».
В США попытки исследования Луны и окололунного пространства с помощью небольших космических аппаратов «Пионер» начались еще в августе 1958 года. Всего было запущено шесть зондов типа «Пионер», но ни один из этих аппаратов не выполнил заданную программу; частично удачным был запуск аппарата «Пионер-4», который прошел от Луны на расстоянии около 60 000 километров (в два раза дальше, чем это было запланировано).
В дальнейшем для исследования Луны были использованы космические аппараты «Рейнджер», в своем первоначальном варианте предназначенные для достижения лунной поверхности.
Первые два аппарата были запущены с целью экспериментальной проверки бортовых реактивных двигателей коррекции. Три «Рейнджера» – с третьего по пятый, – предназначенные для жесткой посадки, потерпели неудачу.
В связи с этим программа «Рейнджер» была пересмотрена и упрощена: ее единственной задачей стало получение телевизионных изображений Луны в последние минуты перед разрушением аппарата при его ударе о лунную поверхность.
Однако, хотя «Рейнджер-6» и достиг нашего естественного спутника, телевизионные камеры, включенные задолго до встречи, к моменту сближения с Луной отказали и не передали ни одного изображения.
Аппарат «Рейнджер-7», запущенный в конце июля 1964 года, был направлен в район Моря Облаков. За 17 минут 10 секунд до столкновения с Луной он начал передавать на Землю изображения лунной поверхности. Всего удалось таким образом получить 4316 снимков. Первый снимок был получен с высоты 1800 километров, последний был сделан с высоты 480 метров за 0,12 секунды до столкновения аппарата с Луной.
На фотографиях, полученных с помощью аппарата «Рейнджер-7», удается различить детали, в 2 тысячи раз более мелкие, чем наименьшие формы рельефа, различимые с помощью самых мощных наземных телескопов. Район прилунения «Рейнджера-7» назван американскими учеными Морем Познанным.
Во второй половине февраля 1965 года был запущен «Рейнджер-8». Он достиг Моря Спокойствия; перед этим телевизионные камеры произвели передачу 7500 изображений лунной поверхности на Землю.