Самоходное восьмиколесное шасси обладает высокой проходимостью и обеспечивает передвижение лунохода в условиях лунного вакуума и большого перепада температур.
Каждое из колес имеет независимую подвеску, отдельный двигатель и отдельное управление; девятое колесо служит для измерения пройденного пути.
Луноход оснащен следующей научной аппаратурой: прибором с конусным лопастным штампом, внедряющимся в грунт для определения физико-механических свойств лунного грунта и проходимости самоходного аппарата; рентгеновским спектрометром, определяющим химический состав наружных слоев лунной породы; радиометром для определения галактического проникающего излучения; рентгеновским телескопом, позволяющим исследовать внегалактическое рентгеновское излучение; лазерным отражателем (разработанным французскими специалистами) для проведения сеансов лазерной локации.
Запуск автоматической станции «Луна-17» состоялся 10 ноября 1970 года, станция стартовала к Луне с промежуточной орбиты спутника Земли и вышла на траекторию, близкую к расчетной.
Для обеспечения вывода станции в заданный район окололунного пространства 12 и 14 ноября были проведены две коррекции траектории ее движения. При подлете к Луне было произведено с помощью двигателя посадочной ступени торможение станции, и она перешла на круговую орбиту спутника Луны с высотой над ее поверхностью – 85 километров.
С целью формирования орбиты, создающей условия посадки с высокой точностью в выбранный участок Луны, 16 ноября была проведена еще одна коррекция движения станции, в результате которой она стала двигаться по эллиптической орбите с наименьшим удалением от лунной поверхности – в 19 километров.
И, наконец, после проведения второго сеанса торможения 17 ноября станция «Луна-17» совершила мягкую посадку на лунную поверхность в районе Моря Дождей. Процесс посадки происходил аналогично посадке станции «Луна-16» с использованием тех же автоматических систем посадочной ступени.
Итак, впервые в истории на Луну доставлен автоматический самоходный аппарат с научным оборудованием – «Луноход-1», который может выполнять исследования в различных районах лунной поверхности – по трассе движения лунохода.
Вскоре после посадки по командам с Земли были отстрелены (для уменьшения угла схода лунохода) опорные стойки посадочной ступени и она опустилась на грунт; развернуты складные трапы для съезда лунохода, и остронаправленная антенна установлена в оптимальное положение – в направлении на Землю.
Но прежде чем дать луноходу команду съехать на поверхность Луны, включаются телефотометры, передающие на Землю панораму лунной поверхности в месте посадки, и определяются углы наклона станции относительно местной лунной вертикали.
Поверхность в месте посадки оказывается достаточно ровной, с небольшими камнями и лунками; наклоны лунохода по крену и дифференту не превышают 5 градусов.
Телекамеры просматривают площадку, расположенную непосредственно перед трапами.
Наконец луноход съезжает на поверхность Луны; им по радиокомандам управляет экипаж, находящийся на Земле.
Изображение лунной поверхности, расположенной по пути следования лунохода, и ее панорама передаются в Центр дальней космической связи с помощью бортового радиокомплекса.
С Земли на луноход подаются соответствующие команды, он объезжает крупные камни и кратеры, приближается к интересным объектам лунного рельефа для более подробного их изучения.
День за днем продолжалось запланированное исследование лунной поверхности по трассе движения и космического пространства. Научная аппаратура и все системы «Лунохода-1» успешно функционировали непрерывно в течение десяти с половиной месяцев, с 17 ноября 1970 по 4 октября 1971 года.
Получена новая уникальная научная информация по физике Луны и космического пространства, которая по своему объему и ценности существенно превосходит научные материалы, доставленные любой из ранее запускавшихся на Луну станций.
Автоматическая станция «Луна-17» и самоходный аппарат «Луноход-1» открыли качественно новый этап космонавтики – исследование Луны и планет с помощью самоходных автоматических научных станций.
Получен также ценный материал о работе новых бортовых систем «Лунохода-1» (в частности, о работе системы терморегулирования) в условиях как лунного дня, так и лунной ночи.
АМЕРИКАНСКИЕ КОСМИЧЕСКИЕ АППАРАТЫ ДЛЯ ИССЛЕДОВАНИЯ ЛУНЫ («РЕЙНДЖЕР», «СЕРВЕИЕР» И «ЛУНАР ОРБИТЕР»)