А вот этот портрет писался уже для убийства времени, не иначе. Видно было, что лицо прописано намного лучше всего остального, да и то художнице вскоре прискучило это занятие. Портрет не стал отражением души, как изображение князя. Он так и остался куском холстины, испачканной красками. Я думала, это от небольшой любви к персоне мага, но и прочие шедевры творчества княгини тоже не впечатляли. Высокохудожественная, талантливая, с великолепным подбором цвета, но всё-таки протокольная мазня ради поддержания репутации. Ни капли души изображённых на портретах, ни капли души самой художницы в пейзажах.
Ей, княгине этой, плевать на всё и всех, кроме князя. Вот оно, воплощённое равнодушие.
Павильон сразу стал мне противен. Я пожаловалась на выдуманную мигрень и попросила Надин вернуться в особняк. В ответ мне достался слегка удивлённый взгляд, но мигрень - дело серьёзное. В начале двадцатого века почиталась чуть ли не корнем всех болезней и вполне достаточной причиной покинуть людное место. По возвращении в особняк мне был предложен ягодный отвар. Конечно, что-либо пить в доме магов чревато неприятными последствиями, но я не видела ни одной причины, из-за которой Надин могла бы меня притравить. Я ей нужна, а значит, никакого яда в чашке быть не должно... Вот чёрт, уже начинаю думать, как настоящая ведьма.
Вон из этого мира, и как можно скорее!
Сделав вид, что мне немного полегчало, я поблагодарила Надин за заботу.
- Не стоит благодарности, - та небрежным жестом подозвала служанку, чтобы девушка прибрала чашку, и поставила шикарнейшую сферу тишины. - В первое посещение зеркальной галереи у меня так закружилась голова, что я едва нашла силы дойти до выхода. Она... захватывает. Словно видишь тысячу дверей, ведущих в тысячу комнат, и в каждой комнате - ты сама. С непривычки становится дурно, но затем каждый раз приходишь туда, как в дом старых знакомых... Это чудесное воспоминание, дорогая Стана, и я намерена хранить его весь остаток жизни, сколько бы мне ни было суждено.
Кому что, вообще-то. Я, например, до последнего вздоха не забуду дорогу сюда. И хорошее, и плохое.
- Значит, вы не разделяете оптимизма своего ...избранника по поводу артефакта, - проговорила я, потерев пальцами оба виска. - Но от участия в нашем предприятии не отказываетесь.
- Дорогая Стана, чем дальше мы окажемся от этого мира, тем лучше будет для нас обеих, - магичка достала из шкатулочки на столе сигаретку и прикурила. - Даже не зная абсолютно всей правды об артефакте, я боюсь его. Панически боюсь. Когда я вижу, что он делает с миром... Это злая, бесчеловечная воля, дорогая моя. Это доктор Франкенштейн, творящий чудовищ. Это...
- ...всего лишь орудие в руках весьма ...странных людей, - я позволила себе перебить её. - Ножом можно и хлеб нарезать, и кишки человеку выпустить. Всё зависит от того, кто держится за рукоять, согласитесь.
- У вас есть основания так полагать? - Надин пронзила меня взглядом, в котором причудливо смешались удивление, страх и любопытство.
- У меня есть подозрение, пока основанное лишь на косвенных фактах, - я ответила не совсем честно, но лучше не выкладывать ей все козыри. Обойдётся. - Если бы у меня было больше информации...
- О! - Надин вскинула брови, прислушиваясь к своим ощущениям. - Кажется, вы сейчас познакомитесь с неплохим источником информации. Лапур вернулся.
Она скинула английское пальто и шляпку ещё когда мы вернулись, и щеголяла элегантным платьем в стиле пятидесятых - с узкой талией и широкой юбкой чуть ниже колена. Юбка - чёрная, в крупных желтоватых цветах - взметнулась, и Надин большой бабочкой выпорхнула в прихожую. Встречать своего мага. Вскоре они вошли под ручку, а я уже встречала их с видом викторианской леди, находящейся в гостях... Хозяину особняка - мужчине обычного для княжества крепкого брюнетистого типа - на вид было не больше тридцати. Симпатичный, уверенный в себе... нет, скорее, властный. Маг же, чего я хотела. Судя по богатству одежды, далеко не последний, да и домик у него по местным меркам шикарный. Вот взгляд его мне категорически не понравился. Холодный, оценивающий меня не как человека, а как деталь интерьера. Помнится, был среди моих соседей человек с похожим взглядом. Теперь его родственники должны мне немалую сумму в серебре, в качестве виры за нападение. Ой-ёй-ёй. Придётся держать ухо востро. Конечно, для достижения цели многие средства хороши, но что-то меня не слишком вдохновляло предстоящее сотрудничество с этим магом.
- Ах, вы и есть та самая ведьма, о которой Надин мне все уши прожужжала, - маг по имени Лапур улыбнулся. В сочетании с тем самым неприятным взглядом улыбка выглядела, мягко говоря, неестественной. - Рад знакомству. Не окажете ли честь отобедать с нами?
От такого предложения не отказываются, и я, само собой, оказала честь. Блюда подавали изысканные, но я не решилась грузить желудок непривычной пищей. Мне хватило периода адаптации в этом мире, когда каша с огромным трудом заталкивалась в горло и с невероятной скоростью, пардон, покидала организм. Только конфуза мне недоставало. И так маг смотрит, будто на мышь - со сдержанной брезгливостью. Не знаю, понимает ли он, насколько мне такое отношение неприятно? Маги мыслят не так, как нормальные люди, там эгоцентризм зашкаливает за все разумные и неразумные пределы. Мнение окружающих им не интересно, если, конечно, окружающие не относятся к категории начальства. А ещё... Ещё мне не понравился узор плетений, окружавших его. Чем именно? Сложно сказать. Я вообще неопытная ведьма, редко какое плетение узнаю с первого взгляда, но что-то мне определённо показалось знакомым. Где-то на своём пути я уже сталкивалась именно с этим узором, но где - хоть стреляйте, не могу вспомнить.
- Вы не пьёте вина, госпожа ведьма, - маг изобразил эдакую добродушную укоризну. - Могу ли я узнать, отчего?
- К сожалению, от вина мне делается дурно, - я вымучила из себя виноватую улыбку. В который раз уже повторяю одно и то же. Чуть не изо дня в день. - Надин уже известно об этом.
- Жаль, - протянул маг. - Жаль, что вы не сможете оценить тонкость вкуса и чудесный аромат этого благородного напитка... Впрочем, вы ведь не за этим сюда пришли, госпожа. У меня не так много времени, чтобы тратить его на пустые разговоры, посему давайте перейдём к делу.
Завесы от подслушивания и подглядывания маг поставил на загляденье, я обзавидовалась. Но моё мнение о хозяине дома лучше не стало, а его следующие слова только подтвердили мои прежние выводы.
- Со слов Надин мне ведомо, будто бы вы что-то изобретаете на тему заклинаний, - он лениво дёрнул ухоженной кистью. На пальцах засверкали камни таких габаритов, что даже сомнения взяли: где он достал изумруды и бриллианты весьма немаленькой каратности? - Скажу вам правду, милая гостья: я не верю, что ведьма с таким слабым Даром способна на это. Ваша целеустремлённость мне по душе, однако в то, что вы достигнете своей цели, я не верю так же, как и в ваши магические возможности.
- Иными словами, вы считаете дальнейшую беседу бессмысленной, - подытожила я. - Или же...
- Или же - что?
- Или же вас всё устраивает так, как оно есть. За исключением одной мелкой детали.
- Дорогая моя госпожа, - маг изобразил великодушную улыбку, - то, что вы именуете "мелкой деталью", меняет буквально всё. Да, я вполне доволен своим положением, но я буду ещё более доволен им, если исчезнут последние ограничения. Я достоин куда большего, чем имею в данный момент.
Ах ты ж... император галактики! А если по носу тебя щёлкнуть?
- Решать, чего мы достойны на самом деле, всё равно не нам, - улыбка как можно мягче, лучезарнее. - В конце концов, несмотря на все наши усилия, смерть приходит за всеми, независимо от положения.
- Но не за теми, кто владеет Великим Артефактом, - а вот господин Лапур улыбаться перестал.
Ага. Не понравилось. Наступила на любимый мозоль. Учтём.
- Честно сказать, я не уверена, что и он вечен. Есть определённые сомнения, знаете ли.