- Не поделитесь?
- Отчего же? Поделюсь, и с удовольствием. Вас ведь интересует результат, не так ли? Информация, близкая к истине - половина успеха, - сказала я. - Я уже говорила Надин, что в своём мире была программистом. Это, знаете ли, профессия такая, предполагающая создание программ... заклинаний для артефактов немагического происхождения. И если мне удалось управлять магической энергией, опираясь на профессиональный опыт, не имевший никакого отношения к колдовству, то невольно возникают интересные ассоциации.
- Иными словами, вы заметили определённое сходство между Великим Артефактом и ...артефактами вашего мира, - кивнул маг. Вот тут, кажется, я его зацепила по-иному - заинтересовался. - В чём же оно выражается?
- В беспрекословном подчинении прогр... заклинаниям, - ответила я. - Вы можете возразить, что слуги так же исполняют приказания, но слуга - человек, существо с какой-никакой, а свободой воли. Он всегда может не так понять, не так исполнить... или не исполнить вообще. Было ли хоть раз, чтобы Великий Артефакт не исполнил пожелание Одарённого, выраженное в заклинании? Если предположить, конечно, что заклинание прочитано без ошибок?
- Никогда, - маг снова кивнул. Наживка ещё не проглочена, но вызывает явный интерес. - Ваши артефакты поступают так же?
- Абсолютно.
- И ваши артефакты суть творение ваших рук?
- Именно так.
- То есть, вы считаете, что у Артефакта ...нет ни разума, ни воли? Что он всего лишь ...рукотворный слуга князя и княгини? - Лапур аж вперёд подался, настолько его заинтересовала поднятая тема. - Ах, как это замечательно, госпожа! Как бы это было чудесно!
- Боюсь, у вас ничего не получится, - я метнула быстрый взгляд на молчащую Надин, явственно ловившую каждое слово. - Если я права, то вы не сможете управлять Великим Артефактом в полной мере, даже если получите его. Здесь вам понадобится мой опыт.
- А я, простите, не смогу полагаться на голословную похвальбу, - маг, на секунду выплеснув свои чувства, снова спрятался в раковине мании величия. - Я должен точно знать, на что могу рассчитывать.
- Любезный господин мой, я бы хоть сейчас продемонстрировала кое-что, но... Вы готовы дать гарантию, что необычное заклинание не будет мгновенно отслежено? - улыбнулась я. - Насколько мне известно, туримитский рубин оказался весьма ...чувствительным.
- Ах, так это были вы... - а теперь - новый виток интереса. - Сказать по правде, вам крупно повезло. Если бы не Большой сбор, вами бы сейчас занимался главный маг-дознаватель.
- Если бы не Большой сбор, я бы вообще с этим связываться не стала. Но я хочу домой. В свой мир. Вы хотите заполучить Артефакт? Да это же просто замечательно! Мы договоримся помогать друг другу в наших благих начинаниях. В итоге сотрудничества вы получаете Артефакт, а я - портал домой. Все довольны и счастливы.
- И вы, разумеется, поделитесь со мной принципами управления Артефактом.
Щас. Уже бегу, тапки теряю.
- Боюсь, мне придётся немного... как бы это сказать... подстраховаться, что ли, - виноватая улыбка, глазки долу. То, чему я хорошо научилась в школе Ульсы. - У вас и так возможности достаточно велики, а мне приходится полагаться лишь на свои скромные силы.
- Боитесь оказаться ненужной, одним словом, - понимающе хмыкнул маг, хотя, его, это, кажется, задело. - С вашей стороны - разумная предосторожность. Что же мне потребовать в качестве гарантии вашей лояльности?
- Вы её уже имеете, эту гарантию. Думаете, я не понимаю, что, доверив вам такую тайну, я рискую стать жертвой доноса?
- Да, сейчас многие начнут выслуживаться перед князьями, но я-то, в отличие от них, понимаю, к чему всё идёт. Мне теперь невыгодно сдавать вас... во всяком случае, пока вы не захотите сдать меня. Но на всякий случай я, пожалуй, не стану раскрывать вам детали своего плана.
А теперь, любезный, оцените образец магического мышления...
- Меня не интересуют детали. Меня интересует результат, - заявила я. - Лично мне совершенно всё равно, с кем ещё вы в сговоре и какие действия собираетесь предпринять. Главное, чтобы вы в нужный момент получили Великий Артефакт и открыли портал в мой мир. Остальное неважно.
- Рад, что мы с вами нашли общий язык, - кажется, образец был оценен и вызвал положительные эмоции. - Желаете что-либо добавить к уже сказанному?
- Только то, что нам отныне стоит держать друг друга в курсе относительно... времени и места.
- Полагаю, ваше общение с Надин ни у кого не вызовет подозрений. Всё?
- Всё.
- Очень хорошо, - маг провёл пальцем по кромке пустого бокала. - Боюсь, наше общество уже кажется вам скучным. Хотя... Дорогая Надин, не желаете ли доставить мне удовольствие? Займись делом, деточка, не стесняйся.
От того, как маг это сказал, и ещё больше от того, что он при этом принялся делать, меня едва не стошнило. Вот так взять, прямо при гостях развязать штаны и вынудить женщину, став на колени... Как он там выразился? Заняться делом? Совсем охренел от вседозволенности и безнаказанности? Судя по всему, тормоза у этой общественной прослойки действительно отсутствуют как данность... Я встала и с единственной мыслью - только не злиться, только не сорваться на крик и ругательства! - решительно направилась к двери.
- Не желаете присоединиться? - маг поймал меня за рукав.
- Не имею склонности к забавам втроём, - сцепив зубы, ответила я, не чувствуя ни рук, ни ног от накатившей волны ярости. - Кроме того, меня ждёт возлюбленный.
- Жаль, очень жаль, - Лапур выпустил мой рукав и, не обращая внимания на старания Надин, потянулся наполнить бокал. - Это как дорогое вино, любезная госпожа. Я не о забавах, кстати. Вы меня... поняли.
Ещё бы. Достаточно было на миг взглянуть в глаза Надин, чтобы прочесть там бездну унижения и полную беспомощность... Они связаны тем же ритуалом, что и мы с Дойленом - догадалась я. Не нужно блистать особенной проницательностью, чтобы понять, кто в этой паре "рулит". И... и... это отвратительно. Как же теперь я понимаю своего друга драгоценного! То-то он восхищался, что я не злоупотребляю полученной властью. Легко было бросаться громкими словесами насчёт "мне не нужна такая власть". Теперь, узрев, так сказать, воочию, убедилась: родители воспитали меня правильно.
Всю дорогу к гостеприимному дому Фернета я думала, оправдывает ли цель такие средства, как помощь однозначно недостойному типу? И так было ощущение, будто меня со всего маху окунули в выгребную яму, а если это - не поворачивается язык назвать его человеком - ещё и сюрприз приготовит... Но иного выхода в самые высокие круги здешнего общества у нас нет. Да и маг теперь будет следить за каждым моим шагом. Как же теперь быть?.. А никак. Зажать нос и делать своё дело.
А кроме того... Кроме того, я, кажется, вспомнила, что за плетение меня смутило. Потому по возвращении я первым делом не рассказала Дойлену о переговорах, а задала один-единственный вопрос.
- Послушай, дорогой, - я всеми силами старалась унять своё волнение, - скажи пожалуйста, как звали того мага, о котором упоминал твой предок?
- Лапур из Нефора, - последовал слегка удивлённый ответ. - А что случилось?
Меня переполнили такие яркие чувства, что я просто не могла не высказаться. Коротко и ёмко, как раз в духе моего дорогого союзника. А вот Дойлен, напротив, улыбнулся так хищно, что на душе немного полегчало.
- Это был он, да? Ух... Просто подарок ссссудьбы! - по-змейски прошипел мой дорогой. - Ай, как славно! И дельце обстряпаем, и за давнее посчитаемся! Милая моя, я тебя обожаю!
И, подхватив меня, смачно расцеловал. Да, у него слова с делом ненамного расходятся.
- Поставь, где взял, - я невольно перестала хмуриться. - И объясни, будь добр, во что я вляпалась на этот раз?
- А объяснять это я буду не тебе одной, - он совершенно по-мальчишечьи щёлкнул меня по носу. Я зашипела, больше изображая недовольство, чем будучи не в духе. - Сегодня вечером у нас будут гости, вот там и поговорим. Потерпишь немножко.
Потерпеть-то потерплю... Вот только не выходит из головы тот взгляд Надин. Хитрая магичка перехитрила саму себя, а теперь крепко об этом жалела. Чисто по-женски мне её тоже жаль, хотя я понимаю, что колдунья, выглядящая в сто двадцать лет на свой возраст минус сотню, искалечила не одну жизнь ради своей молодости. Но чтобы вот так унижать её, да ещё при гостях, при посторонней женщине...