Он приблизился ко мне вплотную и схватил за руку. Сил у этой гориллы вполне хватило бы на то, чтобы при первой попытке сопротивления вывихнуть мне плечо. Я закричала от боли, и тут же откуда-то снизу вылез третий напарник. Я узнала его: это был тот самый молодой человек, которого я видела в лесу. Я не могла предположить, кто тогда стрелял - он или второе «привидение» в очках, но само появление этого человека могло решить исход ситуации и все изменить. Так оно и вышло.
Увидев все то, что делал со мной этот верзила в странном наряде из стекла и металла, парень подошел к нему и положил на его плечо руку. Выражение его красивого лица теперь уже не казалось жестоким и даже внушало некоторое доверие.
- Успокойся, Фриц! – сказал он мягко, без тени гнева и холодности. – Шеф будет недоволен, если вы покалечите девушку. Я слышал, он питает личную ненависть только к Джиллиан Харрисон, но я абсолютно уверен, что это не она. Отпусти ее.
Я была поражена тоном, которым молодой человек произносил свои слова. Вместе с тем я заметила в его голосе известную долю хитрости.
Верзила сплюнул и выпустил меня. Я упала на пол и схватилась за левое плечо, но тут же молодой человек поднял меня, но не выпустил, а только отвел в сторону.
- Вы не имеете права мне перечить, - сказал он Фрицу и Стивенсу, которые стояли по углам и скрипели зубами. – Я доверенное лицо шефа и сам займусь этой девушкой. А вы ступайте к шефу и передайте ему, что заложницу я поймал. Идите!
Фриц собрался было уходить, но его задержал Стивенс.
- Нет! – закричал он, потрясая кулаком. – Я давно подозревал, что этот сопляк Вернон всех нас подставит, вместе с шефом. Вот увидите! Или я не Джон Стивенс!
Я вздрогнула. Мне слишком хорошо была известна эта фамилия.
- Вернон?!
- Да, это моя фамилия, - ответил высокий блондин, продолжая стоять позади и сжимая меня в объятиях. – Я Крис Вернон, племянник одного известного в Америке человека, которого… искренне ненавижу.
Последнее было сказано очень тихо, чтобы не услышали остальные. Все-таки он казался мне славным парнем, пусть даже из такой среды. Я почему-то с искренним умилением смотрела на его загорелые мускулистые руки.
- А ваше имя? – спросил Вернон.
- Меня зовут Элизабет Хоген, - выдала я первое, что пришло в голову.
Стоявший в углу коридорчика Фриц внезапно издал лошадиный храп.
- Что?!.. Не глупи, Хоген – это моя фамилия! Или еще скажешь, что ты моя сестра?
- Да хоть дочь президента! – вскричал взбешенный Джон Стивенс. В ярости он выхватил свой пистолет, но тут же был наповал сражен ответным выстрелом «доверенного лица». Сразу вслед за этим пуля из пистолета Вернона настигла Хогена, но не убила, а только ранила, застряв в его массивном «корсете». Не видя никого вокруг себя, полунемец-полуамериканец начал озираться, но был резко одернут приказом Криса Вернона:
- Я приказываю немедленно покинуть судно и идти к шефу!!! Иначе я и тебя отправлю к твоей покойной прабабушке!
Не успел Хоген удалиться, как в проеме появилась фигура Дрегона Харда, еще не снявшего водолазный костюм. Увидев такое живописное зрелище, только что вернувшийся из подводного плавания Дрегон лихорадочно принялся искать оружие, но так и не нашел, поскольку оставил его в каюте. В мгновение ока все попытки Харда вооружиться были пресечены дулом пистолета, направленного на него Верноном, и он исчез в дверях.
- Не стреляй в него! – сказала я Крису. – Он пришел меня спасти. Оставь меня, Вернон!..
- Нет, мисс Хоген! – возразил он. – Скажу честно: я догадался, кто вы, но, если хотите, я не скажу об этом шефу. Я даже могу вас отпустить с тем условием, если вы со своим другом не расскажете про меня своему начальнику. Я знаю, что они не выпустят вас живьем и для этого поставили мину с дистанционным управлением. Но я не тот Вернон, о котором вы все время думаете. И я хочу вам помочь...
- Помочь?.. – удивилась я. – Но...
В этот момент из 2-й каюты появился Хард. Он нацелил на Вернона дуло моего «парабеллума», а я стала отчаянно вырываться, как будто делала так все это время. Он меня не пускал и пытался заговорить с Дрегоном.
- Погоди стрелять, - говорил он. – У меня есть дельное предложение.
- Я все слышал, Крис Вернон. Я не знаю, насколько дельно ваше предложение, и вряд ли сумею догадаться. Отпусти мою девушку, тогда останешься жив.
- Она твоя девушка?..
В голосе Вернона прозвучали слышались горечь и разочарование, и вместе с тем явное нежелание уступать. Он нехотя выпустил меня, но потом внезапно схватил снова.
- Нет, нет! Она моя заложница, и я отпущу ее, когда будет нужно! Убирайся!
Для пущей убедительности он приставил к моему виску дуло пистолета, хотя я наверняка уже знала, что он скорее выстрелит в Дрегона, чем в меня. Мне стало страшно за Дрегона, и к тому же мне ужасно надоело находиться в объятиях этого типа. Я вырвалась и замахнулась на него снятым со стены барометром, но тут же подоспел Дрегон и двумя ударами сбил Вернона с ног, отобрав при этом оружие. Тот встал и бросился на Харда. Силы их были почти равны, но все же Крис оказался немного сильнее. Положение исправила я, решив помочь своему ненаглядному. Вдвоем мы все же уложили извивающегося американца на пол рядом с трупом Стивенса и накрепко связали веревками. Потом, залепив ему рот пластырем, сунули пленника в вентилируемый шкаф.
- Никому ничего не говори, - сказала я, закрывая дверцы шкафа. – Мы еще недостаточно тебе верим, но завтра мы за тобой придем. Надеюсь, ты не голоден?
Вернон замотал головой.
- Ничего, потерпишь, - сказал Дрегон. – Через несколько дней мы встретимся с вашим шефом и потребуем с него папку в обмен на тебя. Это, конечно, будет рискованно, но дело того стоит. А там – если ты действительно хочешь нам помочь, мы дадим тебе особое задание. Если ты его не выполнишь – окажешься там же, где и ваш почтенный коллега.
После этого мы выбросили тело Стивенса за борт.
- А что с миной? – спросила я, совсем забыв про недавнее приключение. – Ты ее обезвредил?
- Да, но мне пришлось с ней повозиться. Она была прицеплена к днищу в области двигателей. Часовой механизм не работал – как я понял, она управлялась дистанционно. То есть, если бы мы отправились домой на «Экинтаусе», их шеф заметил бы наше отплытие и нажал на красную кнопку. Так что я очень сомневаюсь, стоит ли доверять этому парню.
- Скажи, а для чего ты решил морить его голодом?
- Почему сразу – морить голодом? – возразил Дрегон. – Я вовсе не собирался этого делать, я намерен регулярно приносить ему еду, а потом снова затыкать рот. Чтобы он понял, что мы тоже сила, а он у нас в заложниках. А за эти два или три дня мы успеем управиться со своими делами, кое-что выследить и придумать для него спецзадание. Не возражаешь?
Я молча согласилась с ним, поскольку его соображения как нельзя лучше подходили к данной ситуации.