- А-а-а-а! – изо всех сил закричала я, осознав все, что произошло. Оказывается, я съехала по веревке вниз и висела на пять футов ниже края пропасти, намертво вцепившись в веревку и рискуя свалиться в бурный подземный поток. Сверху до меня долетали голоса наших мужчин.
- Тяните! – крикнула я Харду и Вернону.
Через несколько мгновений веревка медленно поползла вверх, и я всеми силами старалась отталкиваться ногами от шершавой стены, чтобы не содрать кожу.
- О Боже... помоги мне... пожалуйста... - бормотала я, теряя силы.
Там, наверху, что-то опять произошло, и я снова слетела вниз, на этот раз почти до самой воды.
- О нет! Вытащите меня отсюда! Быстрее!
Дрегон и Крис снова потянули за веревку. Неожиданно мои руки ослабели и канат начал выскальзывать. Я захлебывалась собственными слезами.
- Помогите!... Я падаю... А-а-а!
Но мне, видно, было не суждено погибнуть и на этот раз. Собрав все силы, я вцепилась в веревку и попыталась взбираться по ней наверх. Свет фонаря сюда почти не доходил, и меня окружала почти полная темнота. Все же я заметила, что надо мной пронеслось что-то большое и темное, а затем короткий вскрик и шум – я поняла, что это прыгнул Холлен. Теперь самое страшное было уже позади: совместными усилиями ребята вытащили меня на поверхность. Уже теряя сознание, я ухватилась за протянутую руку Дрегона и в изнеможении упала в его объятия.
- Дрегон...
Меня распирало от безудержных рыданий, а он всячески меня успокаивал, прижимал к себе, гладил по голове и целовал мое лицо. Постепенно мое взбудораженное состояние сменилось полным расслаблением, и я бессильно повисла на его руках.
- Все уже позади, моя дорогая, - говорил он, склоняясь надо мной. – Ты смелая девушка, Джилли, ты смогла. Я люблю тебя.
Прошло еще около часа, прежде чем мы протиснулись через узкий проход, образуемый каменным барьером. Когда мы, наконец, выбрались через узкое отверстие в расширенную часть, крик начальника раздался где-то поблизости.
- Он там! – сказала я, кивая в сторону, откуда послышался крик.
- Эй, док! Это я, Холлен! Вы меня слышите?
Наконец, мы нашли его. Доктор Эдвардс в беспомощном положении сидел посреди груды разрушенных сталагмитов и размахивал правой рукой. Другая же была сломана, и ею док прикрывал лежавшую рядом папку.
Мы немедля оказали ему первую помощь и перевязали руку Эдвардса рубахой Холлена, которую тот добровольно пожертвовал. После чего забрали у него папку и взялись отчаянно искать выход.
- Бесполезно! – махнул рукой Холлен. – Нас, похоже, окончательно засыпало. Я уже понял, что эта пещера глухая и не имеет второго выхода. Это правда, доктор Эдвардс.
- Нет, неправда! – возразил тот. Насколько я помню, есть другая пещера с другой стороны. Ищите лучше!
Мы обшарили все пространство.
- Подождите! – сказал док. – Я знаю, что нас завалило, но я уже не помню, где находится сталактитовый грот, откуда мы шли к источнику подземного тепла. Эй, Хард! Ты видишь во-он ту дыру?
- Где?
- Справа от тебя. Залезь туда и проверь.
Дрегон, недолго думая, полез в дыру и исчез там. Через несколько минут он появился с сияющими глазами.
- Нашел! Я нашел!
- Что там? – спросил Холлен.
- Летучие мыши!
Мы сделали грустные мины.
- Что ты хотел этим сказать? – снова спросил Арни.
- Их было много. Они полетели туда. Сейчас, видимо, ночь. И потом, я почувствовал прилив свежего воздуха. Мы спасены! За мной!
- Ну, смотри же, Дрегон Хард! – пригрозил начальник.
Мы двинулись за ним. Поначалу узкий проход нам ничего не обещал, и мы уже собирались выдать Харду за глупую шутку, но потом коридор начал подниматься вверх, прорезая вулканическую породу. Под ногами журчала вода.
Коридор расширялся. Было все еще темно, как в склепе, но мой нос почуял легкое дуновение ветра. Тучи ночных обитателей взметнулись от света фонаря и исчезли в глубине пещеры.
- Туда! – закричал Вернон.
Мы с Дрегоном и Арни потащили покалеченного начальника экспедиции. За огромным камнем, куда летели мыши, стало немного светлее, и мы, наконец, увидели звезды.
- Выход! – закричала я. – Это выход! Свобода!
Мы очутились в небольшой, но уютной пещере – преддверии лабиринта. Доктор Эдвардс, протиснувшись вперед всех, лег на землю у самого края отверстия, положив перед собой заветную папку. Измученные, мы с жадностью вдыхали пьянящие волны свежего воздуха, наполненные ароматом горных трав, ощущали приятную прохладу ночной свежести и наконец, сдвинувшись поплотнее и прижавшись друг к другу, уснули мертвым сном.