Все это профессор Ниррей рассказывал нам во время наших маршрутов вглубь острова и подъемов в горы. Каково же было наше всеобщее удивление, когда мы на следующий день измерили фон радиации в районе пещеры, где была закопана деталь боеголовки – эта часть территории острова сильно «фонила», гораздо больше среднего показателя, который мы условно принимали за оптимум. Убедившись в этом, мы с Дрегоном, Дайэн и профессором Нирреем (остальные предпочли устроить небольшой субботник около хижины и поэтому остались там) принялись глотать противорадиационные пилюли, которые откопали на «Экинтаусе» среди ненужного хлама, забивавшего трюм.
- Что это значит? – спросила я, рассматривая шкалу дозиметра.
Ниррей почесал свою обширную лысину, поправил очки и закашлялся.
- М-да, ситуация... - промямлил он. – Мне остается только сделать вывод, что мы наткнулись на захоронение ядерных отходов или подземное хранилище ядерных боеприпасов...
Лицо Дрегона потемнело. Мы с Дайэн тоже сделали невеселые мины, и только профессор, казалось, загорелся какой-то сумасшедшей идеей.
- Что такое, профессор? – спросила я, заметив его воодушевление.
- Я подумал вот о чем. А не попытаться ли нам заняться раскопками? У нас для этого есть все инструменты. Будет неплохо, если мы отыщем здесь ядерный могильник и сообщим об этом в ООН...
- Вы спятили! – негодовал Хард.
- Нет, профессор, - резко и гневно сказала Дайэн, тряхнув головой. – Вы что, хотите всем нам смерти от радиации? Я как геофизик во всем этом разбираюсь и без ваших раскопок знаю, что здесь зарыты ядерные бомбы или отходы атомной промышленности! И при том самым дикарским образом – у поверхности! Посмотрите, как выглядит эта местность. Видите?
Она показывала на неровности и холмики, которые вполне могли быть участками некогда разрытого грунта.
- Так вот оно что... - пробормотала я.
- Да нет же, вы меня не поняли! –пытался защищаться Ниррей. – Я никого не заставляю этим заниматься, я просто сказал, что это было бы неплохо… А вы уже кидаетесь на меня с кулаками!
- Пойдем отсюда! – охрипшим голосом сказал Дрегон и повел нас обратно, подальше от этого места.
Мысли у всех нас были невеселые.
- Какого дьявола! – ругался Скотт Ниррей. – Нет, я до сих пор не возьму в толк, что Теодор Эдвардс делал здесь два года назад! Наверное, ловил бабочек и носился по лесу в поисках привидений и пространственно-временных дыр, которых на самом деле вообще не может существовать! Это почти то же самое, что уфология. Согласитесь, это же маразм, чушь, бред сивой кобылы!..
- Я полностью с вами согласен, - поддакнул Дрегон, пиная камешки, попадавшиеся ему на пути. – На острове нет призраков. Вы сами говорили, что это всего лишь светящиеся организмы, симбионты бактерий и слизистых грибов! И вот это, между прочим, тоже.
Он остановился около дикой гевеи, порылся в зарослях мха и руками достал оттуда крупного слизистого моллюска, почти лишенного раковины.
- Вот, смотрите! – он потряс перед нами своей добычей, потом отбросил тварь в сторону и с отвращением стал вытирать руки о траву и мох. – Вот то, что мы видели тогда ночью в нашей хижине! Точнее, видела только ты, Джилли. Обыкновенный экваториальный слизень, который вдобавок ко всему светится в темноте, потому что сплошь покрыт светобактериями!
- Да, говорят, что туземцы употребляют их в пищу, - добавил профессор.
Дайэн поморщилась, наткнувшись ногой на эту гадость.
- Фу, сейчас меня стошнит... Мерзкая тварь!..
В ту же секунду я ощутила на своем лице что-то липкое и отвратительное. Это оказался фрагмент слизистой сети, которая висела между лианами подобно паутине.
Теперь Дайэн уже точно не выдержала и на несколько секунд исчезла за стволом гигантского папоротника. Я достала носовой платок и принялась стирать с лица эту мерзость.
- Вот они, последствия ядерного бума в середине столетия! – продолжал ворчать старый ученый. – Я, конечно, всего лишь ихтиолог, но я прожил целую жизнь и кое-что уже начал понимать. Наш доктор Эдвардс уже два года занимается самообманом, или же его кто-то безжалостно надувает.