— Идем к водопаду, — прокричал, обернувшись назад, Федор, и для пущей убедительности махнул рукой в сторону бурлящего потока, разбивавшегося о камни метрах в ста впереди: — Туда!
В глазах Ларина появилось недоумение, но когда первое копье просвистело над его головой, едва не угодив в нее, он уразумел приказ. Причаливать здесь все равно больше было негде. Поэтому, побросав ненужные факелы в воду, финикийцы приготовились к очередному смертельному испытанию, привычно отбивая щитами долетавшие до них копья.
— Правь сюда! — приказал Федор своим гребцам, указав на самую широкую расщелину, и подбодрил всех сидящих с ним рядом: — Боги с нами, не пропадем!
А когда лодка вошла в стремнину, вцепился в борта, подумав: «Ну, сейчас начнется рафтинг». И он начался.
Водопад, к счастью, оказался не отвесным, за что Федор успел поблагодарить богов уже в первые секунды этого дьявольского развлечения. Наклон был примерно градусов сорок пять, вода входила в стремнину четырьмя потоками разной ширины, но все они метров через тридцать, повстречав на своем пути непреодолимые препятствия в виде островерхих скал и валунов, едва различимых под водой, сливались в один бурлящий поток. Этот поток, шипя и разбиваясь о камни, метался между ними до самого низа, где вливался в очередное озеро, берега которого Федор, из-за постоянной тряски, не видел. И хотя он уже мог похвалить себя за выбор единственно верного направления для побега, до победы было еще далеко. «Если мы пройдем хотя бы полпути, это будет уже колоссальной удачей, — подумал мгновенно вымокший Федор, когда его суденышко ухнуло вниз с первого переката, — на таких лодках дальше и не уедешь. Но нам этого мало».
— Левее! — заорал он, войдя в роль кормчего, когда нос лодки вознамерился удариться в острый камень. — Левее бери!
Утлое суденышко, выдолбленное из ствола дерева, как ни странно, оказалось достаточно хорошо управляемым. Благодаря стараниям Чайки, лодка с легким скрежетом проскочила очередной камень, слегка задев его бортом, но не получив никаких пробоин. Затем взлетела на гребень пенной волны и провалилась в новую яму, где ее закрутил водоворот. Слушая приказы Федора, пытавшегося перекричать рев воды, гребцы работали изо всех сил в борьбе за жизнь. Что происходило с остальными, никто не видел и не слышал. Это было невозможно в такой свистопляске.
— Прямо держать! — успел крикнуть Федор, перед тем как его рот заполнило водой, а глаза на мгновение перестали видеть даже расплывчатый мир. — Прямо!
Гребцы с чудовищным напряжением немного выровняли трещавшую по швам лодку, все время стремившуюся уйти в бесконтрольный полет, и она вновь со скрежетом проскочила между острых камней, задев их краями бортов, но не развалившись на части. Боги пока хранили их.
Федор уже совершенно не понимал, в какой части спуска они находились, но вдруг лодка скрежетнула днищем, перепрыгнув очередной валун, и с высоты рухнула в открытую воду, едва не зачерпнув ее бортами. Несколько секунд Чайка ошарашенно смотрел по сторонам, ожидая новых толчков, — но бешеный рев внезапно прекратился, оставшись где-то за спиной, лодку окружала почти спокойная гладь желто-зеленой воды, наполненной илом и песком. Чайка помедлил еще мгновение, осторожно вращая головой, и наконец выдохнул:
— Прошли!
Его гребцы находились в том же состоянии приговоренных к смерти, еще не осознавших, что приговор отменен.
В этот момент раздался сильный удар и треск. Федор обернулся к водопаду и своими глазами увидел, как лодка Лехи Ларина рассыпалась, налетев на последний камень. Ее экипаж разлетелся в разные стороны вместе с остатками своего суденышка, исчезнув под водой.
— Разворачивай! — скомандовал быстро пришедший в себя Федор. — Греби туда!
Когда они подплыли к валуну, ставшему последней преградой на пути Ларина, то заметили нескольких барахтавшихся в воде человек, их было чуть меньше, чем спутников у Ларина, когда они отплывали из подземелья. Двое с окровавленными головами застряли меж острых камней. Кого-то еще не хватало. Федор, к своей радости, едва успел рассмотреть самого Леху, который бултыхался метрах в десяти, отчаянно цепляясь за жизнь и стараясь не уйти на дно в своих доспехах, как раздался новый шум. Третья лодка достигла конца пути и, прогрохотав по тому же камню, приземлилась в паре метров от «флагмана» Чайки, едва не протаранив его своим загнутым вверх носом, на котором было изображено какое-то чудище с зубастым клювом.
— Спасай остальных! — крикнул им Федор, не успев еще поздравить с собственным спасением. — А то утонут!
Подплыв к смертоносному камню слева, он успех схватить за нагрудник Ларина и приподнять над мутной водой, подержав немного, пока тот не уцепился за борт. Потом туда же втащили еще одного морпеха. Двух остальных подобрала прибывшая последней лодка.
— Двоих не досчитался, — сплюнул Леха, оказавшись в долбленке своего друга, и махнул рукой в сторону водопада. — Чертовы камни. Да еще этого, «языка», тоже.
Федор поискал глазами и нашел вскоре еще один окровавленный труп, зацепившийся за камни. Он был почти голым и со связанными руками. «Жаль, не успели допросить», — как-то без особой обиды подумал он.
— Ничего, — заметил Чайка вслух, — благодари богов, что сам вышел живым из воды.
— Это верно, — не стал спорить Леха, ощупывая ножны фалькаты, крепко державшиеся за спиной, — все щиты потеряли, хорошо хоть клинок при мне остался.
Он несколько раз выругался, облегчив душу, и, наконец, вернулся к жизни.
— Что дальше, командир? — поинтересовался Леха, устраиваясь в тесной лодке, кренившейся на борт при каждом движении кого-либо из ее обитателей, — куда путь держим?
— Все реки текут в океан, — философски заметил Чайка, разглядывая небольшой лесок, появившийся по отлогим берегам, заметно потерявшим высоту после водопада, — большие скалы остались позади. Мы прорвались, хотя и не без потерь. Плывем дальше, брат. Посмотрим, может, так и доберемся до берега.
— Может, — не стал спорить Леха, — хотя я предпочел бы уже сойти на твердую землю. Что-то я быстро утомился плавать на этом корыте.
— Не триера, конечно, — усмехнулся Федор, придерживаясь за борт, на котором виднелось множество зазубрин и сколов, — но пока она нас держит, лучше плыть, чем идти. Так оно быстрее будет.
— Ты старшой, тебе виднее, — не стал больше спорить Ларин и постарался пристроиться поудобнее, — интересно только, где наши размалеванные друзья? Эти, черт бы их побрал, воины ягуара.
Две перегруженные лодки отдалились от водопада и устремились в дальний конец озера, где река делала новый поворот, пропадая в лесу, но уже ничто не предвещало таких порогов.
— А ты, кстати, куда золотую голову из деревни дел? — поинтересовался Федор, вспомнив вдруг о первом трофее.
— Потерял где-то, — признался Леха, оглядывая себя со всех сторон, — в суматохе. Кажись, еще в подземелье.
— Может, и к лучшему, — пошутил Федор, — они ее найдут да отстанут от нас.
— Ну да, держи карман шире, — осклабился Ларин, прищурившись на солнце, — ты видел, какой в долине город? Там золота наверняка немерено. Да только, думаю, не у каждого оно есть в избытке. А, кроме того, мы уже столько шума наделали и солдат этих размалеванных положили, что вряд ли они от нас отстанут подобру-поздорову.
— Это ты, брат, верно сказал, — против воли стал серьезным Федор, — наверняка за нами уже погоню снарядили. Хорошо еще, водопад нам позволил немного времени выиграть.
— Угу, — хмуро кивнул Ларин куда-то назад, — только второй раз я на такое не подписываюсь. Не зря эти дети ягуара там пристань выдолбили.
— А что, воды боишься? — поддел его Чайка, пристально рассматривавший уже близкий, но пока пустынный берег.