— Мы уверены, что царь лучше? — скептически спросила Нина.
— Нет, — честно ответил я. — Но царь сейчас слаб. И слабость — это тоже инструмент. С ним можно договариваться, его можно подпирать, можно использовать его дрожащий трон как опору. Чернов, если сядет наверх, бояться уже не будет. Таких не шевельнёшь словами.
Нина кивнула, хотя в глазах оставался тот же скепсис.
— План Б? — спросила она.
Я провёл ещё одну линию — от Челябинска, но уже в сторону земли, где стоял наш город.
— План Б — если переворот всё-таки случится. Повторная смена власти. Любым способом. От подстав до прямого удара.
— Мы действительно хотим в это влезать? — тихо спросила Нина. — Это уже не оборона своего города. Это… игра в новую Империю.
Я посмотрел на неё.
— А нас кто-нибудь спросил? — так же тихо ответил. — Нас уже вписали. Чернов считает нас угрозой. Царь — то ли союзником, то ли проблемой. Роды — разменной монетой. Пока мы здесь сидим и строим купола, они там делят карту. А мы на этой карте — жирный крестик.
Она помолчала, затем кивнула:
— Хорошо. Тень — вне прямой политики, как и договаривались. Но подготовка вариантов А и Б — втихаря, через тех, кому можно доверять.
— Без фанатизма, — добавил я. — Я не хочу проснуться однажды и обнаружить, что мы устроили переворот, пока я спал. Мы работаем на то, чтобы у нас был выбор. А не на то, чтобы любой ценой посадить сверху «нашего человека».
— У тебя уже есть кандидат, — заметила Нина. — Ты.
Я фыркнул:
— Спасибо, но нет. Я не хочу сидеть на троне. Я хочу, чтобы тот, кто там окажется, понимал одно: сюда ведут не только лестницы, но и прицелы.
В её глазах мелькнуло что-то вроде одобрения.
— Тогда у нас действительно сильная, но скрытая сила, — сказала она. — И очень мало времени, чтобы научиться ею пользоваться.
Я положил уголь, потянулся.
— Времени у нас никогда не было в избытке. Зато есть ты. И твои люди. И ещё десяток проблем, которые на нас катятся. Так что, Нина… — я посмотрел ей в глаза. — Добро пожаловать в большую игру.
Она чуть склонила голову, разворачиваясь к двери.
— Как будто я когда-то из неё выходила, — бросила через плечо.
Дверь закрылась мягко.
Я остался с картой, двумя линиями — «А» и «Б» — и очень упрямым ощущением, что это только первый штрих к тому катку, который мы сами же и запускаем.
С утра город был непривычно тих. Не той тишиной, что после боя, — это была тишина работы. Слаженной, уверенной, чуть нервной, но уже привычной. Люди знали, что Черновы могут вернуться. И знали, что в этот раз их встретят не стенами, а чем-то гораздо менее предсказуемым.
Я шёл вдоль складских помещений, расположенных ближе к северной части города, там, где ещё месяц назад были лишь развалины и пара сараев. Теперь — ровные ряды укреплённых хранилищ, замкнутые контуры рунных замков, отдельная площадка под ядра и магические контейнеры. Мы строили это впритык, на бегу, а получилось лучше, чем у тех же Черновых.
Внутри было прохладно. Воздух держался сухим — рунные плиты отводили влагу. На полках я видел упакованный провиант, бочки с водой, стрелы, арбалеты, десятки ящиков с экипировкой. А в дальнем секторе — главное: ядра.
Ядра трёх ступеней. Добытые, собранные, купленные через посредников, иногда вымененные на что-то из наших ресурсов. Лёгкое разноцветное свечение заполняло секцию — почти как в храме, но без религиозного налёта. Просто сила. Потенциал.
Илья стоял у длинного стола, куда аккуратно разложил несколько схем. Вид у него был такой, будто он вчера поработал не меньше меня.
— Ну? — спросил я, подойдя. — Сколько мы можем пережить без поставок?
— Год, — ответил он, не поднимая взгляд. — Полтора, если экономить. По ядрам ситуация еще лучше — хватает, чтобы поднять пару сотен бойцов до приличного уровня. По оружию — тоже без проблем. По продовольствию… ну, вы сами знаете, у нас аграрный сектор на редкость организованный.
Я протянул руку, провёл пальцами по одной из рунных коробок:
— Впечатляет. Для города, который два года назад не существовал.
— Мы старались, — хмыкнул Илья. — Кстати, армия формируется бодро. Местные учатся быстро. Новички из людей — не идеально, но уже не та толпа, что прибежала к нам в начале. Ядра распределяются аккуратно. У нас будет полноценный корпус через пару месяцев. Дисциплина держится.
Я кивнул. Всё это — неплохо. Но недостаточно.
— Нам нужны не просто солдаты, — сказал я, обходя стол. — Нам нужны мобильные группы. Отряды, которые могут работать вне города. Быстро, тихо, эффективно. То, что обычная армия не делает.