Маг молчал пару секунд, словно решая, врать или нет. Потом посмотрел на нож, на синие глаза — и выбор, похоже, сделал.
— Чернов… — начал он, осипшим голосом. — Старший. Он повёл войска к границе. К… этому городу.
— К какому? — мягко уточнил мужчина.
— Новая крепость, — маг дернул плечом. — На старой границе. Там, где раньше пустошь была. Говорили — город беглецов, низких, мелких родов, обломков… — он замялся. — Ваше благородие, я только пересказывал.
— Говори уже, — отмахнулся мужчина. — Продолжай.
— Мы пришли. — Маг жалко усмехнулся. — Точнее, они пришли. Я был в резерве. Чернов… вышел к воротам. Вызвал главу города. Тот вышел. И тогда…
Он замолчал, глядя куда-то в сторону, будто вспоминая.
— Тогда что? — голос мужчины не изменился, но в воздухе что-то сдвинулось, стало плотнее.
— Он его убил, — выдохнул маг. — Сам. Не дуэль. Просто… как собаку. При всех.
Мужчина на секунду прикрыл глаза, слушая, больше — что изменилось в тоне, чем сами слова.
— А потом? — всё так же спокойно спросил он.
— Потом началась подготовка к штурму. — Маг говорил уже быстрее, будто боялся, что его прервут. — Мы думали, это будет просто. Город новый, люди… ну, не верхушка. Вышли, построились, начали готовить ритуал. И тогда…
Он сглотнул, глядя в расстояние между деревьями, будто там снова видел тот день.
— Тогда всё пошло… не так.
Мужчина чуть приподнял бровь:
— Уточни.
— Он один вышел на стену, — прошептал маг. — Один. Без поддержки. Остальные сидели внутри, как будто у них праздник. Мы дали первый залп — землю подняли, огнём накрыли, воздух порвали… А там — тишина. Купол. И он. Как стоял, так и стоит.
Маг нервно сглотнул.
— Потом… воздух просто… сошёл с ума. Нас резало, крутило, бросало. Люди летели вперёд, назад, лошади падали, катапульты ломались. Он… — маг замолчал, подбирая слово. — Он играл воздухом. Как будто это не магия, а… его руки.
— Играл, — повторил мужчина задумчиво. — Интересно.
— А потом был удар, — продолжал маг, уже почти не отрывая взгляда от синих глаз. — Один. Как волна. Пол-поля смело. Я не видел точно, я был далеко. Но говорят, сотни легли сразу. Остальные… побежали. Я… тоже.
Последнее слово прозвучало вроде бы тихо, но честно. Мужчина это оценил.
— Чернов? — спросил он после короткой паузы. — Где был Чернов?
— Не в первой линии, — сразу ответил маг. — Он не дурак. Сначала наблюдал. Потом… потом ушёл. В лагерь. Кричал, ругался. Говорят, он в ярости. Но… в бой больше не шёл.
Мужчина усмехнулся уголком губ.
— Значит, сначала он убивает главу города, который мог бы стать союзником, — медленно проговорил он. — Потом ведёт войска штурмовать неизвестно что. Потом получает по лицу — и прячется в лагерь, оставляя мясо разбираться с последствиями.
Он провёл ножом по коре поваленного дерева, оставляя тонкую светлую полоску.
— Не похоже на человека, который понимает, что делает, — тихо сказал он.
Маг молчал. Лес тоже.
Мужчина поднялся, прошёлся пару шагов туда-сюда. Влажная трава шуршала под сапогами. Слепни лениво кружили над связным, но к нему не садились.
— Этот город, — произнёс он, не оборачиваясь. — Я там был. Раньше. Маленький, тихий, серый. Дома — как у всех, люди — как у всех. Граница и граница. И вдруг — такое.
Он слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то очень далёкому.
Внутри что-то отозвалось. Не словами — оттенком. Словно где-то на краю сознания всплыла знакомая вибрация: не город, не люди. Он. Тот, кого мужчина искал.
Лик Первородного.
Но ощущение было… странным.
Смазанным.
— Я спрашивал про носителя, — сказал он уже себе, больше, чем магу. — Но Чернов под это не подходит. В нём есть… что-то. Неприятное. Чужое. Но не то. И его ритуалисты…
Глава 7
Он на секунду остановился, вспоминая переплетение рун, местами кривых, местами наоборот — слишком выверенных.
— Их структура не отсюда, — тихо добавил он. — Но и не наша. Как будто кто-то взял кости старого зверя и собрал по новой, перепутав суставы.
Маг смотрел на него, не понимая половины сказанного, но слишком боясь спросить.
— Ты уверен, что этот удар нанёс один человек? — снова обратился к нему мужчина.
— Так говорят, — поспешно кивнул маг. — Он. На стене. Один. Ни гербов, ни родовых знаков. Ничего. Просто… он.
Мужчина улыбнулся — быстро, почти невидимо.
— Значит, он, — согласился человек. — И точно не Чернов.
Он подошёл ближе, присел на корточки рядом с магом, глядя на него сверху чуть сбоку.