— Берём только тех, кто готов работать без связи, — бросила она. — И тех, кто не боится магических ловушек.
Первым подошёл высокий мужчина в сером плаще. С виду — обычный прохожий, но шаги не издавали ни звука даже на каменном полу.
— Рудик, — кивнула Нина. — Специализация?
— Снятие барьеров и тихие устранения. На ближнем не работаю, — ответил он, как будто зачитывал погоду. — Но если кто-то ставил магические замки — они мои.
Следом подошла девушка лет двадцати, худая, гибкая, с глазами цвета сухого льда.
— Ласточка, — представила её Нина. — Универсал скрытого боя, маскировка, подмена сигналов. Она работает быстрее, чем вы успеваете моргнуть.
Кивок — и девушка растворилась в тени ближайшего угла так, что даже магический фон не дрогнул.
Оставшиеся двое были старше, опытнее. Один — широкоплечий, с лицом, на котором было написано: «Я убивал больше, чем вы ели завтраков». Второй — молчаливый, с набором кинжалов, которые висели на поясе в математически выверенном порядке.
— Этого достаточно, — сказала Нина. — Остальные — на дистанционной поддержке. Мы идём вперёд.
Впереди загорелся рунный символ кондукторного артефакта. Воздух стал густым, как перед грозой, линии пространства сместились — и группа шагнула прямо в подземный тоннель под Ростовом.
Нина вдохнула холодный воздух — старый камень, сырость, металлический привкус давно погасших печатей.
«Он стал другим», — промелькнула мысль сама собой. Даже не про Игоря-властителя, не про его новую силу. Про внутреннее состояние. Про ту спокойную ярость, с которой он принимал решения.
«Но в этом «другом» есть тот, кто может выиграть войну», — добавила она вслух, но так тихо, что звук не отразился от стен.
Они поднялись на поверхность в узком переулке. Сверху слышались крики, удар гонга, бегущие шаги. Начало штурма уже чувствовалось в воздухе.
— Расходимся, — коротко сказала Нина. — По одному.
Люди двинулись, растворяясь в тенях, как будто город сам впитывал их.
Первое устранение было почти незаметным. Агент Чернова, переодетый под ростовского стражника, стоял у одного из постов и ждал условного сигнала. Он не услышал, как за его спиной возник Рудик. Не почувствовал, как рука легла ему на плечо. Понял, что умер, только когда провалился лицом в пыль.
Второй эпизод был резче.
Два человека из ритуальной группы Чернова заносили в дом странный металлический ящик. В темноте коридора вспыхнуло золотистое свечение — Ласточка на секунду проявилась над ними, как лезвие ножа, отражённое в луже. Оба упали одновременно, не успев издать ни звука.
Третий был громче, хотя Нина этого не планировала. На одном из перекрёстков диверсионная группа Чернова перехватила связного, и Нина была вынуждена вмешаться лично. Короткий, хлёсткий удар в солнечное сплетение, вывернутый локоть, два шага в сторону — и трое лежат на мостовой, стонут. Один — уже не встанет.
— Чисто, — сказала она в темноту.
Город имел шансы. Если правильно распределить усилия — хорошие.
Марфу Васильевну Нина нашла на стене. Она стояла, опершись на каменный зубец, и смотрела на приближающиеся войска Черновых так, будто встречала не врага, а надоедливого соседа, который пришёл требовать соль.
— О, Ниночка, — хмыкнула она, когда та поднялась на стену. — Если ты здесь, значит, твой вождь опять собирается весь мир переворачивать. Ну давай, показывай, что он прислал.
— Вы угадали, — спокойно ответила Нина. — Игорь передаёт… временный инструмент.
Она развязала тканевый свёрток.
Марфа Васильевна застыла.
В её руках лежал тот самый кристалл. Он светился мягким золотистым светом, словно внутри него пульсировала сердцевина живого существа.
— Ты понимаешь, — прошептала Марфа, — что за такую штуку Черновы сожгут пол-мира?
— Понимаю, — кивнула Нина. — И понимаю другое: если вы не устоите, Южный сектор падёт первым. Поэтому — это не подарок. И не переход собственности. Это временная мера.
Марфа резко выдохнула.
— Игорь… опасный человек. Опасный — потому что слишком разумный. Ну что ж. Давай спасать мой город.
— Для активации вам нужна центральная площадка, — сказала Нина. — И десять секунд времени. Больше он не попросит.
Марфа расправила плечи, лицо стало каменным.
— Мы готовы. Время пошло.
Черновские войска уже подходили к стенам.
Ветер донёс тяжёлый басовый звук ритуального барабана. Земля чуть дрогнула. Над полем поднимался магический туман — подготовка к удару.