Нина посмотрела вниз, затем на кристалл в руках Марфы.
— Держитесь, — тихо сказала она.
Марфа усмехнулась:
— Девочка, мы держались ещё тогда, когда ваших городов на карте не было.
Снаружи загрохотали первые залпы.
Внутри — уже всё было готово.
Финальный щелчок рун — и оборона Ростова встала.
Армия Черновых появилась на горизонте не как войско — как надвигающаяся стена.
Чёрные, багряные, болотные штандарты разворачивались в утреннем ветре, словно кто-то вытягивал из земли длинные ленты тьмы. Под их тяжестью трава ложилась, будто сама природа предпочитала пригнуться.
Марфа Васильевна стояла на стене, уперев ладони в камень, и смотрела на это зрелище так же спокойно, как взрослый смотрит на детский каприз. Но Нина уловила лёгкое напряжение в её пальцах — не страх, а холодный расчёт.
— Десятки штандартов, — сказала Марфа, даже не оглянувшись. — И это только авангард. Основные силы ещё подходят.
За первыми рядами войск двигались осадные машины — тяжёлые, покрытые магическими пластинами, каждая — как передвижной рунный монолит. Далее — магические платформы, висящие в воздухе на синих линиях эфирных потоков. На них стояли ритуалисты и боевые маги, их мантии полыхали отблесками заклинаний.
Куда ни посмотри — всё намекало на силу, на доминирование, на то, что эта армия привыкла наступать, а оборона — для тех, кто слабее.
Нина оценила численность.
Несколько тысяч. И не простых бойцов.
— На такое мы не рассчитывали, — тихо сказала Марфа. Без паники. Без пафоса. Просто констатация факта.
— Это нормально, — так же спокойно ответила Нина. — Мы и не должны были. Для этого у нас и есть кристалл.
Марфа прищурилась, на секунду взглянула на неё.
— Раз уж твой вождь прислал такую игрушку… посмотрим, что она умеет.
Первую волну Черновы начали без предупреждения.
Сначала — резкий вой боевых рогов.
Потом — вспышки вдоль всей линии фронта.
И, наконец, грохот, от которого воздух дрогнул.
Магические разряды ударили по стенам одновременно — десятки огненных шаров, сотни каменных копий, разрывы воздуха, будто сам ветер решили раскроить. Земля под ногами дрожала, как живое тело, пытающееся удержаться на краю пропасти.
— Они проверяют калибровку защит, — бросила Нина.
— Или проверяют нас, — хмуро отозвалась Марфа.
Щит пока ещё не был полностью включён. И это ощущалось:
Удары ложились по стене тяжело — слишком тяжело.
Камень вибрировал под ногами так, что горожане, стоявшие поблизости, хватались за стены, за перила, за всё, что было под рукой.
На одном из участков кладка треснула. Крошка камня сыпалась вниз, кто-то закричал. Несколько человек бросились к укрытиям, спеша уйти подальше от края.
Марфа стиснула зубы.
— Держать! — выкрикнула она стражникам. — Без паники!
Но её голос перебило новое, куда мощнее: низкое, гулкое жужжание ритуальной магии.
Черновские ритуалисты подняли первую большую платформу. Семь человек в одинаковых чёрно-красных мантиях выстроились в круг, их ладони поднялись вверх. Руна под их ногами вспыхнула алым.
Небо над полем словно затянулось красным туманом.
— Это уже всерьёз, — сказала Нина.
— Они хотят пробить стену одним ударом, — добавила Марфа. — Умно. Грязно, но умно.
Потоки энергии закружились над платформой, сжимаясь в один ярко-белый узел. Свет был таким сильным, что казался почти физическим — давил в глаза, выжигал контуры мира.
В этот момент весь город замер.
На стенах — мёртвая тишина.
Во дворах — напряжённый шёпот.
В воздухе — вибрация, как перед разрывом.
— Щит… — сказала Нина, быстро оценивая линии. — Он не выдержит прямой удар без активации.
— Тогда… — начала Марфа.
Но договорить ей не дали.
Заклинание сорвалось с ритуальной платформы, как молот, брошенный богом.
Огромный алый луч рванул вперёд, вспарывая воздух. Земля под ним треснула, как будто удар проходил не над почвой, а через сам мир.
Стена Ростова встретила удар голой каменной плотью.
Щит вспыхнул, но только наполовину — едва формируясь.
От вибрации треснули соседние зубцы стены.
Двое стражников упали на колени, зажимая уши.
Марфа закричала:
— Активируй кристалл!
Луч приблизился.
Стена вскрикнула.
И ещё мгновение — и она бы рухнула.
А кристалл ещё не был включён.
Удар ритуалистов уже почти достиг стены.