— Говори нормально, — сказал Илья. Он стоял у карты, но руку не опускал, будто уже готов был схватить карандаш и вычертить новую линию обороны.
— К городу движется армия. — Связной вытянулся, как на построении. — Не людская. Фигуры крупные. Идут плотными рядами. Рост… выше человека на голову, а у некоторых — на две. Мускулатура… как у быков. Оружие — тяжёлое. Палки, топоры, что-то похожее на кривые клинки. Шлемы грубые, но однотипные. На дистанции лица не разобрали, но… силуэты звериные.
В комнате повисла тишина. Такая, когда никто не хочет первым сказать вслух то, что уже подумал.
— Мутанты? — выдавил один из младших командиров.
— Иные? — пробросил другой. — Или… из тех миров?
— Наёмники? — осторожно спросила Марина. — Чернов мог…
Я поднял ладонь, и голоса стихли.
Связной продолжил, уже тише:
— И ещё… они давят. Это сложно объяснить. Дозор говорит, что давление чувствуется даже когда их не видно. Как будто воздух становится тяжелее. Лошади нервничают. Птицы уходят. Собаки во дворах воют.
Я медленно выдохнул. Давление… да. Я знал это ощущение. Оно не магическое в привычном смысле, не «сильный маг рядом», а что-то более примитивное и честное: сила стаи. Сила тысячи тел, которые согласились в одном — идти вперёд и ломать всё на пути.
Офицеры зашевелились, заговорили одновременно.
— Это не Черновы, точно.
— Может, это вообще не из Империи
— А если это… те? Сказочные? Орки?
— Сказки сказками, но вот тебе войско под боком. Да и есть нечто подобное в одном из соседних миров.
Илья уже тянулся к карте.
— Если они выйдут к полям, у нас будет полдня, максимум. Южные укрепления выдержат, купол…
— Купол выдержит, — сказал я, и голос прозвучал спокойнее, чем я ожидал. Не потому что я был храбрее всех. Потому что устал паниковать. — Вопрос не в этом.
Марина посмотрела на меня внимательнее.
— Ты же видел таких, помнишь я просила помочь с конфликтом?
Я кивнул, не отводя взгляд от стола, будто на дереве могли проявиться силуэты вражеских колонн.
Глава 12
В памяти всплыло другое небо, другой ветер. Тот поединок — грубый, прямой, без красивых слов. Огромная туша напротив, глаза как угли, смешки за спиной у его орды. И правило одно: если хочешь, чтобы тебя услышали, докажи, что ты стоишь разговора.
Я поднял взгляд на собравшихся.
— Если это они… — сказал я медленно, выбирая слова, — всё либо закончится поединком, либо начнётся с него.
Тишина снова стала плотной, но теперь в ней было меньше растерянности и больше понимания: это уже не про «как отбиться». Это про «что вообще происходит».
— Но… — начал Андрей, тот самый бывший армейский, — если их тысячи? Даже если ты… даже если ты сможешь…
— Сможем, — перебил я. — Мы уже влезли в игру, где «тысячи» — это аргумент. Я просто хочу понять, чей аргумент.
Я поднялся, подошёл к окну. Город внизу жил обычным напряжённым днём — стража, патрули, строители, кто-то таскает ящики, кто-то чинит ворота. Люди привыкли к войне как к погоде: неприятно, но если каждый раз падать на колени — не проживёшь.
— Дозор говорит, они дисциплинированы, — напомнила Нина, появившись рядом так тихо, что я почти не заметил. — Не бегут, не шумят, не устраивают балаган. Идут как единое целое.
— Вот, — сказал я. — Дикари так не ходят.
Я повернулся к столу, где лежал артефакт наблюдения. Тот самый «экран», который уже пару раз спас нам нервы и подарил пару ночей без сна. Камеры по городам, движение войск, слухи, шёпот — всё в одном месте. Сила Нины. Сила теней.
— Может, Чернов снова нанял кого-то, — сказала Марина. Но в голосе не было уверенности. Скорее попытка дать мозгу привычную форму, чтобы не смотреть в неизвестность.
— Может, — согласился я. — А может — это кто-то, кто считает, что Чернов платит вовремя.
Илья раздражённо постучал пальцем по карте.
— Мы должны готовиться к штурму.
— Подготовитесь, — сказал я. — По стандарту. Купол — на готовность. Магов — распределить. Резерв — как обычно. Но мне сейчас важнее другое.
Я протянул руку к артефакту и, вместо того чтобы вывести подступы к городу, повернул кольцо переключения в другую сторону — туда, где у нас был самый неприятный, но самый полезный ракурс.
Нина на секунду приподняла бровь.
— Ты хочешь… туда?
— Да, — сказал я спокойно. — Включи теневое наблюдение не на подступы. На кабинет Чернова.