— Узлы готовы. Купол стабилен. Но если они будут давить как ты сказал — долго, методично — придётся экономить магов. И тебя тоже.
— Я уже экономлю, — ответил я. — Я стою и смотрю. Это максимум экономии.
Марина бросила на меня быстрый взгляд — тот, который обычно говорит «не язви, идиот» без слов. Я не стал продолжать. Не время.
Армия остановилась на дистанции, которую они выбрали заранее. Не слишком близко, чтобы можно было ударить сразу, и не слишком далеко, чтобы не дать нам расслабиться. Впереди выдвинулись группы, которые начали раскладывать по земле металлические штыри, ставить камни, выкладывать круги из чего-то тёмного. Ритуальные зоны.
— Вот и началось, — сказал Илья.
Я почувствовал это раньше, чем увидел. По рунам в стенах пробежал лёгкий зуд — как по коже перед грозой. Рунная сеть города была живой. Не в смысле «дышит», а в смысле: реагирует, предупреждает, напрягается. Она чувствовала, когда кто-то чужой пытался тронуть её границы.
— Всем по местам, — произнёс я спокойно, но так, чтобы меня услышали. — Не тратьте силы на ерунду. Пусть они покажут, что умеют.
Нина коротко кивнула и ушла вниз — координировать связь. Илья остался на стене, рядом с главным узлом, как человек, который готов умереть за свою схему, если она даст сбой. Марина задержалась со мной на секунду.
— Ты уверен, что они не пойдут в лоб? — спросила она.
— Уверен, что пойдут, — ответил я. — Просто не сразу. Сначала они хотят, чтобы мы сами устали бояться.
Она выдохнула, сжала пальцы на перилах.
— Тогда мы не дадим им этого удовольствия.
Я посмотрел на неё и вдруг понял: да, не дадим. Не потому что мы сильнее. А потому что нам уже некуда отступать.
Первый удар пришёл не с пехотой и не с криком.
Пришёл тонкой иглой.
На дальнем участке южной стены вспыхнуло слабое сияние — будто кто-то осторожно ткнул в купол и проверил, живой ли он. Рунная сеть ответила мгновенно: мягкая волна золотистого света прошла по периметру, подтверждая целостность.
Секунда.
Ещё один укол — уже в другой точке. Потом сразу три.
— Они ищут узлы, — сказал Илья, и голос у него стал ниже. — Проверяют, где отдача меньше.
— Пусть ищут, — сказал я. — Мы тоже поищем. Только быстрее.
Я поднял руку, ощущая, как воздух вокруг собирается в послушную плотность. Не шторм, не буря — просто упорядоченность. Структура. Я выбрал одну из их мобильных платформ — ту, что шла чуть впереди, и дал в её сторону короткий импульс.
Воздух сжал каркас, будто кулак. Не разорвал — именно сжал. Платформа скрипнула, накренилась, двое носильщиков рухнули, третий удержался, но уже было поздно: ядро внутри треснуло, руны на ребре мигнули и потухли.
С расстояния донёсся глухой, неприятный звук — как если ломают не дерево, а кость.
— Первую сняли, — отметил Илья почти профессионально.
— Не расслабляться, — сказал я. — Они пришли не с одной.
В ответ по куполу ударили сильнее. Земля под стеной дрогнула — но не так, как от катапульты. Это было давление магии земли: плита силы, которую пытались «подвинуть» в основание стен, найти трещину, заставить камень сыграть.
Купол держал.
Но маги на стенах дернулись, будто им в мышцы дали ток. Кто-то стиснул зубы, кто-то схватился за голову. Не боль — нагрузка.
— Не тяните всё на себя, — крикнул я вниз, к магическим группам. — Держите форму! Ровно! Не геройствовать!
Ответов не было. Было движение. Они делали, что могли, и старались не сломаться.
Снова удар. Уже огненный — не шар, а струя, тонкая и горячая, которую пытались прожечь в одном месте, словно сверлом. Купол вспыхнул, руны на стенах загорелись ярче. Защита приняла удар и растянула его по сети, как вода растягивает камень.
— Они перегружают каналы, — сказал Илья, и в голосе у него впервые за утро прозвучала настоящая тревога. — Если так пойдёт дальше, у нас начнут падать маги. Просто от того, что поддерживают заклинания.
Я посмотрел на далёкую точку, где стоял Чернов. Даже отсюда я чувствовал его присутствие — как холодный взгляд.
— Он на это и рассчитывает, — сказал я.
Я сделал ещё один точечный удар — по группе поддержки. Воздух вырвал из их строя двоих магов и швырнул в сторону, разрушив связку. Ритуальные линии на земле дрогнули, часть печатей потухла. Это было мелко по сравнению с их масштабом, но важно по смыслу: мы тоже умеем резать по живому.
В ответ прилетело сразу. Не в меня — в купол. Сдвоенный удар: земля и воздух. Купол дрогнул так, что камень под ногами вибрировал. На секунду показалось, что стена вздохнула.
Один из молодых магов рядом со мной пошатнулся и сел прямо на камень, вытирая кровь с губ. Я хотел сказать «вниз», но он поднял руку, показывая, что держится.