Солнечные лучи, сочившиеся в дверную щель, незаметно переместились от пола к стене, что означало, что день клонится к закату. А Кан Чхон Дэк продолжала штопать заплату, на ее руке, держащей иглу, у края ладони между большим и указательным пальцами, виднелась бородавка.
- Яблоко от яблони недалеко падает. Эта Бон Сун, дочь портнихи... - женщина не смогла договорить фразу, муж с силой ударил курительной трубкой по массивной деревянной пепельнице. Кан Чхон Дэк вздрогнула. Лицо Ён И налилось кровью, но он не проронил ни слова, молча вытряхнул из трубки золу. В это время снаружи послышались шаги. По замерзшей земле шаги звучали гулко. Это были дети - Бон Сун и Киль Сан.
- Дядя Ён И! - позвал Киль Сан. - Это мы!
- А, пришли, - отозвался Ён И, открывая дверь.
- Ух! Как мы бежали! - выпалила Бон Сун своим звонким голоском. - За нами собачка увязалась, еле оторвались!
Кан Чхон Дэк с недовольным видом уставилась на детей, одетых в нарядные одежды. На девочке была шелковая стеганая курточка желтого цвета, синяя юбка, подпоясанная шнурком с веселыми кисточками. В руке она держала узелок На мальчике - салатного цвета куртка и штаны. В волосы его вплетена черная шелковая лента.
- Идемте же, скорей! - радостно и с нетерпением подпрыгивала на месте Бон Сун.
- Что ж, - сказал мужчина, обуваясь. - А вы не замерзнете?
- Нет, совсем не холодно, - заверил его Киль Сан.
- Ну, я пошел, - сказал Ён И жене. Та посмотрела мужу вслед и сердито пробурчала: «Ему бы только смыться из дома... Если бы могла, то еще на дорогу тебе подула бы в дудку».
Ён И шагал в сторону реки. Дети спешили за ним, удаляясь все дальше от дома и неприветливой хозяйки, с которой забыли попрощаться. Яркие пятна детской одежды еще долго пестрели вдалеке, а вскоре исчезли из виду.
«Пусть у него сломается нога на обратном пути! - закричала Кан Чхон Дэк и с силой бросила на землю свое шитье. - Став калекой, он больше не подумает ходить в город!»
Между тем, путники шли своей дорогой.
- Дядя Ён И, а мы останемся ночевать в городе? - спросила Бон Сун.
- Наверное, - ответил мужчина, меряя дорогу большими шагами. Дети, чтобы не отстать от него, почти бежали.
Морозец прихватил коркой льда лужицы на дороге. Небо было чистым, без единого облака.
- Дядя Ён И, а мы переправимся через реку на пароме? - спросила девочка.
- Верно, на пароме, - ответил Ён И.
Навстречу путникам встретилась Ими Не, которая несла в руке бутылку рисовой водки. Живот женщины заметно выдавался своей округлостью, отчего стеганная курточка - чогори, из белого хлопка не застегивалась на пуговицы, а черная юбка выглядела широкой. На лицо она, как всегда, казалась полной жизненной энергии.
- Вы в город? - окликнула она.
- Да, тетушка, - отозвался Киль Сан. - Мы идем смотреть представление Оквандэ!
- Как вам повезло! - заулыбалась Ими Не, обратя свой взор на Ён И. - А я вот несу водку для мужа. Прошла неделя после нового года, ни у кого не осталось спиртного. Муж просто места себе не находит... Вот, нашла.
- А что он сам не пошел, послал тебя? - спросил Ён И.
- Что поделаешь, он - не ты, - женщина кокетливо взглянула ему в лицо. Казалось бы, что она, готовящаяся стать матерью, не должна вести себя так, но поведение ее было продиктовано природой, но никак не вульгарностью. - А ты выглядишь как новоиспеченный жених.
- Поспешила бы ты домой! - бросил Ён И, и сам прибавил шагу. Дети вприпрыжку следовали за ним. Киль Сан обернулся и увидел, как женщина остановилась, чтобы передохнуть, - она выглядела одинокой.
Путешественникам встретился крестьянин в стороне от дороги, на меже, несший на спине небольшой бочонок.
- Ён Пхаль, это ты, что ли?! - окликнул его Ён И. - Удобряешь навозом поле?!
- Ага! - отозвался Ён Пхаль. Лицо его было худощавое, вытянутое, при дыхании из рта шел пар. - А ты, вижу, в город направляешься?! Знал бы раньше, тоже присоединился!
- А чего ты спешишь?! Впереди целых полгода!
- Как же крестьянин без дела будет! Сейчас самое время разбрасывать навоз! Вот только спина ноет!
- Работа не волк, в лес не убежит!
- Легко сказать! В жизни всё не так!.. Идите быстрей, там лодка подходит!
Путники спустились к реке. У причала стоял какой- то человек, похожий на странника. Обычно здесь всегда бывало много деревенской молодежи, вероятно, они все дружно отправилась в город пешком. Вскоре лодка, приплывшая со стороны Хваге, коснулась берега, ломая белую кромку наледи. Спустили деревянный трап. Ён И подхватил девочку на руки и поднялся на борт. Лодочник подождал, пока остальные пассажиры не уселись в суденышко и оттолкнулся от берега веслом. Лодка сдала назад, развернулась и уверенно двинулась вперед в заданном направлении. Позади остались на морозном воздухе заиндевевшие бамбуковая роща и верхняя часть черепичной крыши дома семейства Чхве. Освещенные вечерней зарей, покачиваясь, они удалялись все дальше и дальше.