- Тетушка?!. О, небо! Что вас сюда привело?!
Женщина подхватила старушку под локоть, помогла ей дойти до веранды и усадила там.
- Я намеревалась на днях навестить вас. Что с вами произошло?
- Голова кружится... Дай отдышаться... Что поделываешь?
- Перемалываю горсть риса, чтобы приготовить отвар маме.
- Тяжелая работа.
- Да нет, тетушка.
- А где твой муж?
- В поле. Сейчас там самый разгар работ.
- А дети?
- Пошли за дровами.
- Сон И тоже?
- Нет, она понесла обед отцу.
- Дети, что и родители - толковые. В этом доме всегда всё будет хорошо.
- Как же вы решились идти сюда? - сокрушалась всё Ду Ман Не.
- Когда лежишь, и ночи, и дни становятся длиннее,
- сказала старушка.
- Но то, что вы встали, это хорошо.
- Моя жизнь, что сгоревшая соломинка. А как чувствует себя моя сестра?
- По-старому, - сказала Ду Ман Не, и, открыв дверь веранды, позвала громко: - Мама! Мама! К нам пришла тетушка!
- Что-что?! - донеслось из комнаты. - Дождь идет?
- Свекровь Ду Ман Не была туга на ухо.
- Да нет! Я говорю: тетушка пришла!
Ду Ман Не помогла Каннан пройти в дом. В полумраке помещения в постели лежала старая женщина, сестра старушки Каннан. Усадив гостью подле, Ду Ман Не поспешила наружу, сказав:
- Я сейчас приготовлю отвар.
- Девочка моя, не стоит беспокоиться обо мне, - сказала Каннан. И взглянула на лежащую. Но та не узнавала ее, моргая подслеповатыми глазами.
- Сестра! - попыталась позвать как можно громче гостья. - Это я - Каннан!
- А?..
- У тебя такая заботливая невестка и внуки... Ты знаешь это?..
- Лю-ю-ди ж-ждут дождя... Пр-р-ошлое лето б-было зас-с-сушливое... В с-с-соседней д-деревне Пхён И п- повредил с-с-спину...
- О чем ты говоришь, сестра?! Когда это было?! Разве не прошло с той поры больше тридцати лет?!. Но у тебя хорошая память... поневоле вспомнишь о днях минувших. Даже потеряв рассудок, ты не забыла своего старика. О, Будда! Будь милостив ко всем нам!.. - старушка Каннан закрыла глаза, перешла на молитву. Причитала до тех пор, пока не появилась Ду Ман Не, внесшая в комнату обеденный низкий столик с двумя мисками каши.
- Ну, что же ты, милая, не стоило беспокоиться, - сказала Каннан.
- Ешьте, пока горячая, - сказала Ду Ман Не. На лбу ее выступили капельки пота, а в волосах застряли серые хлопья пепла.
От плошек шел вкусный запах, рисовый отвар был приправлен семенами кунжута и зеленью. Каннан невольно потянулась за угощением. А Ду Ман Не, обняв свекровь, приподняла, усадила, затем, точно ребенка, стала кормить ее ложкой. У старой женщины, выжившей из ума, был на удивление отменный аппетит, она начисто опустошила миску, после чего улеглась на место.
А Каннан съела каши лишь несколько ложек.
- Вы такую малость не одолели, тетушка? Чтобы были силы, надо есть...
- Не волнуйся, дома я не ем и этого.
- Мне бы хотелось почаще приходить к вам, тетушка, но не получается. Сам Воль и Бон Сун Не так заботятся о вас.
- Не беспокойся. Разве можешь ты поспевать везде? У тебя своих дел хватает. Что касается Сам Воль и Бон Сун Не, они так хвалили тебя.
- Ну, что вы, тетушка... - застенчиво улыбнулась Ду Ман Не и платочком вытерла со рта свекрови прилипшую кашу. Затем она вынесла столик. В это время во дворе опять залаяла собака. Ду Ман Не отчитывала кого-то: «Ненормальная девка! Зачем же ты бьешь собаку?!» Спустя минуту-другую шум стих, и она вошла в комнату.
- Что случилось? - спросила ее Каннан.
- Это До Чхуль, - ответила женщина. - Долго ее не было. А тут появилась и на собаку с палкой накинулась.
- Чего это с ней?
- У таких, говорят, с наступлением весны болезнь обостряется.
- Так и есть.
- Да ну ее, сумасшедшую... Кстати, тетушка, - хозяйка дома нахмурилась. - Не так давно Кан Чхон Дэк уехала к родителям.
- Да? - удивилась старушка Каннан. - Отчего же?
- Из-за Воль Сон.
- Из-за той девочки, что открыла в городе таверну?
- Да.
- Что, Ён И с ней связался?.. Бедная Чхон Дэк... Она унаследовала все материнские качества, я думала - она будет жить хорошо. Какая же несчастная...
- Ей бы смириться с судьбой, - сказала Ду Ман Не.
- Мать Ён И не хотела их свадьбы, - сказала старушка Каннан. - Она даже отказывалась от еды и питья... Так, значит, Кан Чхон Дэк оставила Ён И?
- Она сказала ему, что жить с ним не будет, собрала узел и хлопнула дверью. Несносный у нее характер, надо сказать... А родители взяли, да отправили ее обратно. Велели терпеть, раз уж вышла замуж.
- Выходит, вернулась?
- Ага... Что самое интересное... Кан Чхон Дэк, возвращаясь, на перевале встретила случайно, кого вы думаете... Ку Чхона.
- Ба!.. - от удивления Каннан едва не подпрыгнула на месте, ее мутные глаза широко раскрылись.